Полуночница - Александра Елисеева (2020)

— Очаровательное создание, — польстил мне собеседник. Он наклонился, чтобы поцеловать руку, и мне ничего не оставалось, кроме как позволить ему осуществить задуманное. Но мужчина, вопреки этикету, неторопливо, как будто смакуя момент, развернул мою ладонь тыльной стороной и с нежностью коснулся губами хрупкого запястья, прикусив при этом тонкую кожу. По телу пошла дрожь. Всё это время он не отрывал от меня хитрого взгляда, внимательно подмечая каждую деталь. Я вспыхнула.

Арес всего, что произошло между нами, не заметил. Он развернулся ко мне и с гордостью произнёс:

— Уна, позволь тебе представить князя Дамиана Грасаля, лорда замка Семи Скал.

Я задрожала. Кто бы мог подумать, что посетитель салона Итолины Нард, собирающийся меня выкупить и связанный со шпионажем, окажется князем. А уж тем более могла ли я представить, что именно этот человек заинтересуется успехами моего друга?

— Как замечательно, что мы встретились. Правда, Уна? — будто читая мои мысли, провоцировал Дамиан. А мне так и хотелось спросить, успел ли он до моего побега внести госпоже плату, но я удержалась.

Судьба любит напоминать о былых промахах, когда ты уже этого совсем не ждёшь. Мне же ничего не оставалось, кроме как натянуто улыбнуться и выразить лживое восхищение новым знакомством, хотя твёрдо говорить было трудно — в горле предательским пересохло. Я сглотнула ком.

Князь улыбался так довольно, как кот, отловивший проворную и непокорную мышь, и будто раздумывал: съесть её сейчас или отложить на потом?

— Арес, одолжишь ли мне свою даму на танец? — прозвучал неожиданный вопрос.

Неслыханный моветон, чтобы аристократ приглашал на танец безродную девку, даже на балу вроде этого, куда могли попасть такие, как я. Я тихо ахнула.

— Разумеется, ваша светлость, — сдержано произнёс будущий страж, хотя я не сомневалась, что в нём тоже бушевали чувства.

И Дамиан Грасаль увёл меня от друга, хотя тот обещал ни на миг не покидать меня на балу. Я шла за князем, как заключённая на казнь, будто связанная с ним незримой цепью, и затравлено смотрела на его широкую спину, ощущая направленные на нас взгляды присутствующих. Из безликой мыши я за минуту вознеслась до стоящей внимании персоны.

Хотя на балах академии стражей традиционно не делали различий в сословиях, это не означало, что аристократы снисходили до обычных горожан. Лишь немногие позволяли себе завести разговор с простолюдином, и, как правило, на это отваживалась только низшая знать — та, которая и за стенами академии не слишком чуралась нас.

Я мучилась в догадках, почему князь решил потанцевать со мной. Заиграл нааль, но не тот, чьи звуки обычно раздаются на площади. Музыка этого инструмента звучала куда искуснее, мягче. В иной раз я бы насладилась таким изящным мастерством, но в этот — я думала лишь о том, как невыносимо душно и хочется бежать наружу от публики, жаждущей сплетен.

Корсет невыносимо давил на тело, сжимая рёбра и вышибая дух. Жар окутывал меня волною. Я не могла дышать.

Князь подал руку, насмешливо созерцая мою нерешительность. Безусловно, ему нравилось меня мучить.

Его глаза были что глухое болото. Вязкая топь. Глубоко-зелёные, они с лёгкостью утягивали меня в омут.

— Ну же, Уна, — поторопил меня мужчина. — Неужели дух вольной жизни поумерил твою прыть?

Я сделала шаг вперёд, навстречу будущему партнёру по танцам, и почувствовала, как земля стремительно уносится из-под ног. Лицо князя поплыло. Все краски размазались. Звуки стали доноситься так глухо, будто в ушах — затычки из ваты.

Я упала навзничь и в последний момент подумала, что кто-то успел подхватить отяжелевшее тело. Я едва не ударилась спиной о твёрдый мрамор.

Арес всё-таки умудрился поймать меня, как и обещал.

* * *

— С тобой точно всё хорошо? — в очередной раз поинтересовался он. Мы вышли на свежий воздух, и я почувствовала, что силы начинают возвращаться.

— Не беспокойся, — заверила я парня.