Чёрный ход - Генри Олди (2020)

— А чёрт его разберёт! Я чую, только когда начинается. Потом нюх отбивает. Что там, внизу?

— Вроде, всё спокойно.

— Ну и хорошо.

Перегнувшись через перила, они смотрят вниз. Там кружатся осенние листья в пруду: шляпы, лысины, шевелюры клиентов. Расцветки на любой вкус: лён, уголь, ржавчина, соль с перцем, благородное серебро. Часть выпивох осела за столами. Другие не находят себе места. Гомон, шум, дым. Ругань. Стрекочет рулетка. Бренчит тапёр.

Никто не спешит вцепиться соседу в глотку.

— Сэму нужно отлить! — лицо Грэйва расцветает прежней улыбкой. — Стереги наш стол, дружище. Мы ещё не закончили войну с пивом.

— Постерегу.

— Ну и речугу ты задвинул! Я прям заслушался! В шерифы собрался?

— Иди к чёрту.

— Точно, в шерифы. Нет, в мэры!

— Сплюнь! Сглазишь мне всю карьеру!

— Я-то сплюну. А ты уж не забудь старого приятеля!

За их столом обнаруживается плюгавый типчик в куртке, знававшей лучшие времена. Прохвост наладился опустошить Сэмову кружку.

— Пошёл вон, бездельник!

Бездельник, не пререкаясь, идёт вон. Можно сказать, бежит вон. Его сменяет тахтон: ангел-хранитель выныривает из табачного облака, с деловым видом располагается на опустевшем стуле.

* * *

«Она меня видела».

— Кто?!

«Эта женщина».

— Мисс Шиммер?

«Эта опасная женщина».

— Чепуха! Тебя никто не видит!

«Она видела. Смотрела. Они так смотрят перед тем, как выстрелить».

— Она собиралась в меня стрелять?!

«Не знаю. Возможно».

— Из шансера?!

«Да».

— Она не собиралась стрелять, — Джош вспоминает разговор с Рут Шиммер. Её слова, жесты, взгляд. — У неё руки на столе лежали. Да и зачем ей?

«Она думала, ты цель. Не видела тебя-цель. Видела: некуда стрелять. Видела меня».

— Я-цель? Она не видела меня, как цель? Ты закончил мою переделку?!

«Да. Ты готов».

— Это только она теперь не может стрелять в меня из шансера?

«Все. Никто».

— Ха! Вот вам всем! От дохлого осла уши вам, а не Джошуа Редмана! А из обычного оружия?

«Да».

— Что — да?!

«Могут. Она меня видела».

— А даже если видела? — Джошу интересно, как мисс Шиммер управляется с сорок пятым. Но он быстро понимает, что совсем не хочет этого выяснять. — Что с того?

«Плохо. Очень плохо. Опасная женщина».

— Все стрелки опасны. Шансфайтеры в особенности.

Джош снова вспоминает разговор с Рут Шиммер. Увидь женщина тахтона, она бы вздрогнула? Удивилась? Осеклась посреди разговора? Нет, ничего такого не было.

— Успокойся. Она не собирается со мной стреляться. А я не собираюсь её провоцировать.

«Опасная женщина. От неё нужно избавиться».

— Ну уж нет! Ты ещё помнишь, что я помощник шерифа, а не бандит?

Тахтон растворяется в табачном дыму.

* * *

В дверях объявляется Сэм. Пока он идёт через салун, в мозгу Джоша проносится целый вихрь мыслей. Она собиралась в меня стрелять? Она не собиралась в меня стрелять? Она видела моего тахтона! Никто не видит моего тахтона! Неужели тахтон врёт? Он никогда не врёт.

Не врал раньше.

«Опасная женщина. От неё нужно избавиться».

Ерунда, отвечает Джош тахтону. Слышит тот Джоша, не слышит — неважно. Ерунда, с чего это тебе бояться мисс Шиммер? Ты — призрак, тебе ничего не страшно.

Сэм вытирает тряпкой кровь с кулака.

— Что у тебя с рукой?

Сэм кривит рот:

— На улице старик Каллахан собаку избивал. Чуть не убил.

— Она его покусала?

— Кто, Душечка? Милейшая псина. Она и индейца не укусит!

— А ты что?

— Дал ему в зубы. Придурок пьяный! Слов не понимал, в драку лез.

И подводит итог:

— Сам нарвался.

«Кто-то взял лопату жидкого коровьего навоза — здоровенную такую лопату! — и швырнул во всех без разбору…»