Охота на охотника - Карина Демина (2021)

– Почему теперь? – спросила императрица, сама зная, что ответа нет. – Ведь не было признаков, ни одного. В прошлый раз, помнишь, кожа начала шелушиться, чесалась жутко, а теперь вот… ничего… и…

– Сколько времени у тебя осталось? – он перебирал железные пряди.

– Не знаю… может, день, а может, два… я не понимаю… – она никогда-то не любила быть слабой, но рядом с ним позволяла себе. Она уткнулась в его плечо, вздохнула, ощутив на затылке теплую ладонь. И пальцы, которые пробежались по мягким пока чешуйкам.

Превращение шло быстро. Стремительно даже.

И она не верила, будто бы это было случайностью… не могло быть… а значит… яд? Нет, яд на змеевых детей не действует, во всяком случае, ей не известно ни одного такого, который бы был опасен… дар крови здесь защищал надежно.

А если не яд?

Вчера обновили букеты. Их меняют раз в три дня, старые уносят, свежие ставят… что было? Розы? Все знают, что императрица предпочитает именно розы, а лилии вот не любит, больно тяжел, душен аромат их.

– Погоди, – ее императорское величество высвободилась из объятий мужа. Два шага к вазе дались с трудом. Розы… и опять же розы… колючие стебли переплелись, а цветы, подпоенные магией, раскрылись душистыми шапками. В них и не видать крохотных белых звездочек змеиной травы.

Она потянула тонюсенький, что нить, стебелек.

Кто-то ведь…

Не случайность. Пахнет она пылью и еще сеном, но запах этот убаюкивает, а чешуя расползается по пальцам, старая, блеклая.

– Это… вчера принесли… я и не услышала, – она раздраженно дернула за косу. – И кто-то знал… кто-то знал слишком много.

Император хмурится.

Он тоже понимает, что это все… неспроста.

– Я могу погодить, – императрица размяла в руках несчастный цветок, и кожа отозвалась знакомым зудом. – Есть настои, есть яды… если взять мышьяк и корень веретенихи…

– Никаких корней, – император провел пальцами по чешуе.

Ровная.

Гладкая. И уже темнеть начала. К вечеру станет бурой, сыпкой, будто ржавчиною поточенной. И главное, кожу покроет плотно, что кокон.

А после и вправду коконом станет.

Змеевны все ж от змей отличны.

– Тебе надо вниз.

В пещеру, выложенную сырыми глыбинами малахита, которые добывали в далеких Тархейских горах и везли подводами, укутавши в медвежьи шубы, чтобы не застыл камень.

А после купали в молоке.

И ставили, дивясь императрицыной прихоти. Кому надобно подземную пещеру камнем драгоценным убирать? А она говорила с этими глыбинами, гладила их, сращивала одну с другой, пока вся-то пещера до последнего закуточка не обзавелась дорогим убранством.

Люди же…

Нет, он не столь жесток, чтобы убить, но вот подправить кое-что в памяти пришлось. И наградить. И отпустить. А теперь вот неспокойно, а ну как тот, другой, который, как оказывается, талантлив безмерно, нашел? И людей, и память их.

И пещеру.

Ведь неспроста прислали эти треклятые цветы. И поди-ка пойми, чего хотели. Ладно бы просто спровадить ее императорское величество, зная, что линька займет не один день. А если ждут там?

Если…

– Все будет хорошо, – она кривовато улыбнулась застывающим лицом. – Я вернусь. А ты меня дождешься. Ты ведь обещал когда-то.

Обещал. Только…

– Может, – его императорское величество умел принимать неприятные решения, – тебе стоит переждать в другом месте?

– Это будет дольше. Неприятней, – она тронула струны волос, которые вяло зазвенели. – Но, быть может, ты прав.

Конечно, он прав.

Император он или как?

– А на балу…

– Анну попросишь, – императрица подняла со столика брошь с крупным адамантом. – Ей не впервой.

Авдотья крутила бумажку, мяла, нюхала, и вздыхала, и прятала в ридикюль, чтобы спустя минуту извлечь. И вновь крутила, нюхала, мяла…