– Ты! Меня! – взревел я, с зубным скрежетом выпрямляясь под этим гнётом. Делаю шаг, ещё. Каждый шаг – сложнее предыдущего. Гнёт увеличивается вдвое с каждым шагом. – Ты чё? Решил ко мне лезть, вождь краснокожих, Чингачкук Большой Ху… Змей?! Давай! Я тебе щас так влезу! Я тебе сейчас покажу, как «врагу не сдаётся»! Иди же! Ну же! Что ты без своих шаманских трюков – ссышь? Давай!

Я уже брёл под углом в 45 градусов. Головой – продавливая тугую и вязкую тьму. Я уже не видел краснорожего, я уже ничего не видел в багровой пелене перед глазами. Только орал, как гопник в подворотне. От злости, от осознания своего бессилия – мне не дойти до этого урода, не вцепиться в его кумачовую рожу зубами! Я уже на ногах не могу стоять – слон на моих плечах давит к полу. Думаешь, урод краснорожий, взял меня? Достаю свою «гарантию», которую Ваня сварганил по моей просьбе. Граната. Плазменная. Если и не грохну этого мутанта, то покоцаю по-любому! Но меня ты не возьмёшь! Накось, выкуси!

Я думал, гром прогремел. И от этого гнёт – пропал. Я шлёпнулся на пол – тугая преграда передо мной пропала, а усилие, с которым я его продавливал – бросило меня на пол.

Гром – это краснорожий. Хлопает ладонью о ладонь. Я глянул на него, на шарик гранаты, что закатился под стол. Красномордый проследил за моим взглядом, улыбка его погасла. Но ожидаемого всплеска всепожирающей плазмы, раскалённой до температуры звезды, – не случилось. Граната впрыгнула в ладонь мутанта, смялась в чёрную горошину.

– Колдун хренов! – прохрипел я.

Краснорожий кивнул, приложив ладонь к сердцу, склонил голову:

– Прошу прощения за произошедшее, – сказал он, – но я должен был убедиться, что ты именно тот, кого я ждал.

Чувствую себя девочкой Алисой в Зазеркалье. Глупо себя чувствую. Растерянно. И вопросы в голове – такие же глупые. А Пёс меня уже проучил. Потому – молчу. «Не верь, не бойся, не проси». Сами скажут.

– Я – провидец, – сказал краснорожий колдун. – Тебя я видел в своих видениях. И должен был убедиться, что ты – именно тот, кто мне привиделся.

Ничего я ему не ответил. Зачем? Он же сейчас мне сам расскажет, что я – избранный, что мне надо к Пифии, потом – к Архитектору, чтобы перезагрузить Матрицу.

– Да, ты именно тот, кто нужен, – кивнул красноглазый. – Чужак. Посланник. Ты должен доставить послание.

Я тяжело вздохнул. Ну, вот! Опять! Как знал, как знал!

– На тебя пришёл запрос от Президиума Совета обитаемых миров. Ты – чужак, можешь не знать, но это высший орган власти крупнейшего человеческого объединения – Содружества обитаемых миров. Они требуют у вольных выдать тебя. Они думают, что вольные удерживают тебя тут силой.

– Каждый волен заблуждаться в меру своей информированности, – пожал я плечами, – только вот не пойму никак, почему на мне весь свет клином сошёлся?

– Очень образное высказывание, – опустил подбородок краснолицый, – но даже мне неведомо, почему именно ты. Я лишь видел тебя в зале Совета. И это многое изменит. Потому именно ты передашь от Союза вольных миров Совету Содружества предложение перемирия и предложение на заключение военного союза против пришельцев.

– Именно я? – кивнул я. – Гонцом? А не имеющимися каналами дипломатической связи?

– По официальной линии всё это мы уже отправили, – поморщился мой собеседник своим красноперцовым лицом. – Ты уже заметил бюрократичность Содружества? Так вот в Ядре всё это можно возвести в степень. Даже если все заинтересованные стороны возжелают этого союза – пока документ пройдёт все стадии согласования всеми комитетами и подкомитетами – вольного мира и половины Содружества не станет. А они – не возжелают. Война с Хаосом им видится более привлекательной. Для разжигания конфликта они даже пожертвовали кислородным миром.

Краснорожий поморщился и вздохнул: