Стефания - Юлия Ускова (2018)

Банник лежал на полке, положив под голову березовое полено. Он крепко спал. Если спросите, как он выглядел, то я вам скажу, что ничего особенного. Если б я не знал кто это, то подумал бы что вижу сына хозяина двора, который круто перебрал, что задрых прямо в бане. Банник был рослым крупным мужчиной с заросшим черной грубой щетиной лицом. Рост его по моим прикидкам превышал два метра.

Я подкрался ближе. Банник спал, сложив руки на груди. В руках он сжимал предмет, который отдаленно наминал банную шапочку, которую одевают, когда парятся.

«Наверное, это она» – подумал я и, не теряя больше ни секунды, выхватил из рук спящего шапку и бросился бежать. Не успел я выскочить из бани, как на всю округу пронесся дикий вопль. Внутри меня всё похолодело, но я не остановился. И слава богу, я вам скажу. Потому что только я успел перепрыгнуть через забор, как дверь бани распахнулась. На пороге стоял разъяренный банник. Он гневно осмотрел всю округу и увидел меня. Я мчался, как мог быстро, не замечая ничего вокруг. Но он догонял меня. Временами мне казалось, что банник вот-вот меня схватит. В такие моменты открывалось второе, третье и даже двадцатое дыхание.

Я бежал, сбивая ноги в кровь. Несколько раз мне казалось, что это конец. Что сейчас у меня закончится дыхание, что вот-вот ноги откажутся передвигаться. Мне казалось, что сейчас я запнусь, упаду и больше не встану, потому что сзади на меня нападет этот страшный банный дух. Но, несмотря на все эти страхи, я все-таки бежал. Близился рассвет. Я давно покинул пределы деревни, но все равно не останавливался. Где-то позади я слышал шаги. Это весьма придавало мне скорости.

Всё время, прижимая к своей груди шапку-невидимку, я не мог остановиться. Я бежал, абсолютно не задумываясь о направлении, и конечно, был удивлен, когда, споткнувшись между очередными кустами и деревьями, чуть не плюхнулся прямо в озеро. Дорога дальше оказалась затруднена. Либо переплыть озеро, либо пытаться идти в обход. Неизвестно, что будет быстрее.

К этому моменту уже совсем рассвело. Я остановился, переводя дыхание. Нет, так бегать – это не мое. Сзади послышался шорох шагов и хруст ломаемых веток. Я напрягся. Только не это. Я не могу больше бежать. Лучше умереть, чем бежать. Да, я готов умереть, но без боя я не сдамся.

Нащупывая правой рукой, привязанный к поясу кинжал, я медленно повернулся навстречу шагам. Шаги приближались, и я уже готов бы увидеть страшное лицо своего преследователя.

Но каково же было мое удивление, когда среди веток я увидел раскрасневшееся от быстрого бега лицо Стефании.

– Это … Это ты, – заикаясь пробормотал я.

От бега, страха и неожиданности я никак не мог прийти в себя. Ноги мои подкосились, и я грузно плюхнулся на землю. Стефания, как всегда грациозно, опустилась на землю рядом со мной. Не понимаю, как она может оставаться такой даже после длительного изнурительного бега.

– Я еле-еле тебя догнала. Не знала, что ты так быстро бегаешь.

– И я не знал.

Как же она все-таки мило улыбается!

– Банник преследовал тебя только до окраины деревни.

Это ее замечание ошарашило меня. Получается я, как полный идиот, никем не преследуемый несся сломя голову несколько километров! Теперь понятно, чему она улыбалась. Мне захотелось провалиться сквозь землю. Я представил себя, бегущего по полю, спотыкающегося, чертыхающегося, снова бегущего. Я вспомнил свой умопомрачающий страх, свою еще недавнюю готовность умереть. И тут… Тут меня разразил отчаянный смех. Но ведь это действительно было смешное зрелище. Жаль, что этого никто не видел. Хотя почему никто? Стефания видела. Кстати, она вот сейчас сидит, смотрит на меня и улыбается. Наверное, тоже думает, что я смешон. Она слишком много знает, может, ее пора убить?

– Почему ты не окрикнула меня?

– Я кричала, но ты не слышал.

Ну, что тут скажешь? Опять виноват я. Женщины…