Стефания - Юлия Ускова (2018)

– А почему мы не задыхаемся под водой? – спросила Стефания, когда мы выходили из замка.

Перед нашими глазами открылась потрясающая картина. Множество широких дорожек из мелкой белой гальки расходились от замка, тянулись и переплетались по всему дну озера. То тут, то там виднелись белые колонны нежных беседок, оплетенных красивоцветущими вьюнами. Всюду сновали крупные и мелкие рыбешки. Медленно проплывали разноцветные светящиеся пятна. Я присмотрелся – это тоже рыбы.

Свет солнца тонкими лучами проникал через толстый слой воды, создавая замысловатые движущиеся тени. Все вокруг колыхалось, все дышало, все жило. При виде этой потусторонней картины у меня перехватило дыхание. Если в простом озере такая красота, то чтоже тогда творится в море?

По лицу Стефании я понял, что она думает о том же.

– Почему вам не требуется дышать? – напомнил нам Водяной. Ему польстило наше восхищенное удивление. – Это все мое волшебство. Если б я только утопленников к себе водил, то уже давно умер бы со скуки. С вами живыми все повеселее будет. Но, к сожалению, вам пора уходить. Поэтому приготовьтесь, сейчас вам отчаянно захочется дышать.

Он ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Я резко почувствовал тяжесть огромной толщи воды и нехватку воздуха. Все вокруг стало трудно различимым. Я почувствовал, как чьи-то сильные руки схватили меня и потащили наверх. Прошла бесконечная минута, и вот он воздух! Меня вышвырнули на прибрежную гальку. Я тяжело дышал и откашливался. Рядом кашляла Стефания. Из воды вылез Уж. Он, молча, поставил рядом с нами мешки с провизией и теплыми вещами и ушел. Мы снова были одни. Снова пора двигаться в путь.

Последняя остановка

Интересно, как дела у моей двоюродной тётки, которая живет у самого побережья южного моря? Не скажу, что я горячо люблю эту тетку. Я ее видел-то всего один раз, когда мне было года четыре. Помнить я ее не помню, но, что ни говори, сейчас я с удовольствием бы оказался у нее в гостях. Не потому, что соскучился. Нет. Просто на юге всяко теплее, чем здесь.

Как только мы со Стефанией вышли за пределы действия магии водяного на нас тут же подул пронизывающий ледяной ветер. Крупные острые снежинки кололи и царапали лицо. Глаза начали слезиться от холода. Мы сразу же надели на себя все, что было. Теплые плащи, полученные от водяного, оказались очень кстати. Хотя временами ветер проникал и под них, и тогда ледяная мурашка торопливо пробегала по спине, заставляя каждую мышцу тела содрогнуться.

Вокруг насколько хватало глаз, не видно было ничего живого. Ни растений, ни животных – одна голая каменистая пустыня. Холод, пустота и смерть господствовали здесь. Радует только одно – Змеиная гора находится немного южнее. Остается надеяться, что там хоть чуточку теплее. Драться со змеиным королем на холоде совсем не моя мечта.

– Пригнись.

– Что? Не понял?

Стефания вырвала меня из не веселых мыслей. Она поспешно легла на ледяные камни и помахала рукой, приказывая мне лечь рядом. Я повиновался.

– Объясни, что случилось?

– Тихо, – прошептала она.

Она неслышно подползла к краю невысокого каменистого склона. Я последовал ее примеру. Внизу метрах в шести впереди нас стояли восемь существ. Сначала я подумал, что это люди в черных плащах. Но присмотревшись, увидел, что они больше похожи на почти материализованные тени. Их фигуры странно трепетали, хотя ветра за склоном почти не было. Существа стояли плотным кругом, очевидно что-то обсуждая. Но не было слышно ни единого звука. Только темные балахоны то там то тут вздымались, словно под властью бушующих эмоций. Общение их длилось не больше минуты, а потом существа ровным строем двинулись на север. Когда они удалились на достаточное расстояние, я спросил:

– Кто это такие?

– Хвори.

– Хвори? В смысле болезни?

– Да. Я знаю, ты сейчас будешь спорить, но…