— Княже, дай я поучу этого смерда чумазого, — поднялся с бревна крепкий воин с пересекающим грубо вылепленное чело шрамом, и не дожидаясь одобрения, вынул из-за пояса плеть; болтавшегося на поясе меча, видно, Миронег был недостоин.

— Да не надобно, — встрепенулся юный княжич, — мы заплатим за ущерб, — начал он рыться в калите.

— Гюргя[5], не встревай, — осадил его отец, уже с азартом наблюдая за движениями своего гридя.

— Не добро это, — пролепетал юнец, но все ж смиренно сел.

«Гюргя, стало быть княжича Юрием кличут, а этот-то кто?» В чьей из разросшейся семьи рязанских князей вотчине ныне земли Червленого Яра Миронег толком не знал, да и сами князья вряд ли то ведали, постоянно враждуя. Однако по прошлой осени от Глеба приплывали, не он ли?

Меж тем воин со шрамом медленно стал разматывать плеть. Возраста он, должно, был одного с Миронегом, лет тридцати, и в плечах одного обхвата, вот только ростом бортник был на полголовы выше, но гридя то не смущало — подумаешь — смерд, нешто ратному ровня. Плети Миронегу случалось отхватывать, дядька Яким на расправу был скор, но он же и подсказывал: чтоб битым не быть — вертись проворней. Миронег не стал ждать, пока его ужалит тонкий ремешок, выхватив топор, первым наскочил, грозя обухом. Гридь умело отскочил, недовольно нахмурился, щелкнул плетью, но широко размахнуться не получилось, Миронег поймал ее налету, рванув из крепкой руки. Раздался хохот дружинников.

— Сам напросился, — рявкнул гридь, чуть отступая и вынимая из ножен меч.

— Не добро, — снова подал голос княжич.

— Не убей, — предупредил и князь.

— Постараюсь, — сверкнул щербатой улыбкой гридь и попер на Миронега.

Меч против плотницкого топора — чести немного, но Миронег еще побарахтается, уж не поросенок в западне. Давненько он не бился, в той, другой жизни.

Гридь сделал быстрый взмах, Миронег уклонился, пиная пяткой врага в колено. Гридь выругался, снова взмахнул. Ой, как близко пролетело лезвие, Миронег ответил ударом снизу, но промахнулся. Оба замерли, тяжело дыша и пытаясь угадать чужой замысел. Гридь решил переть напролом, ведь у него было преимущество в оружии, да и броня не давала Миронегу пробиться. По-хорошему сейчас надо бы дать деру, иначе получишь удар, пусть и плашмя, а, может, и лезвием, с этого детины станется. Да как бы не так! Миронег в мгновение наклонился и, зачерпнув горсть сухой земли, швырнул в искалеченное шрамом лицо. Воину дружинному то не по чести, а бортнику и так можно. Противник, выругавшись, невольно схватился за лицо. Этого оказалось достаточно — Миронег очумевшим котом кинулся на гридя, вышибая меч. Металл с тупым звуком ударился о каменную кладку очага. Новый удар обухом промеж лопаток повалил ядреного гридя на колени.

— Довольно, — рыкнул князь.

Воин, тяжело выдохнув, поднялся и, шатаясь, отошел прочь, к нему подскочили свои, помочь стащить броню, снять свитку и облить холодной водой, чтоб быстрей очухался.

Миронег, разгоряченный битвой, глубоко дышал, с вызовом оглядывая людей князя, мол, кто еще. Желающих пока не находилось.

— Ты кто таков, бортник? — сузил князь глаза.

— Мирон я, сын бортника Корчуна, — не отвел очей Миронег.

— Откуда драться-то так научился?

— С медведями в обхват, — растянул беспечную улыбку Миронег.

Дружина снова грохнула хохотом.

— Вечереет, на постой у тебя станем, — лениво поднялся с бревна князь. — Эй, шатры ставьте.

Отделаться от незваных гостей не получалось.

[1] Сулица — коротко копье. [2] Гриди (гридни) — охрана, личные телохранители князя. [3] Корзень (корзно) — расшитый плащ, элемент княжеского облачения. [4] Мытарь — сборник податей. [5] Гюргя (Юрий) — вариант имени Георгий.

Глава II. Разумник