Звёздный охотник - Андрэ Нортон (1961)

—Что?…

Ринч подполз к нему.Туман становился все гуще,но теперь на воде танцевало множество этих странных огоньков.Они растеклись по обе стороны острова,взяв его в кольцо.Внезапно,прямо перед ними из воды появились темные фигуры и начали медленно подниматься вверх по скале к крошечной площадке,где стояли два человека.

—Эти шары,я думаю,теперь они движутся по реке,-Ринч нашел другой камень,снова тщательно прицелился и запустил его во второй огонек.-Игольное ружье не оказывает на них никакого действия, — объяснил он.А камни оказывают…не знаю почему…

Они обыскали трещины в скале,нашли несколько камней величиной с кулак и приготовили их, в то время как огоньков становилось все больше и больше,и они все плотнее и плотнее окружали остров с обеих сторон.Внезапно Хъюм вскрикнул и направил свой излучатель вниз.Молния выстрела разорвала мрак ночи…

С резким криком прямо от скалы под ними отскочила темная тень. Отвратительный запах,к которому теперь примешался запах горелого мяса,заставил их закашляться…

—Водяной паук!-объяснил Хъюм.-Если эти пауки заберутся сюда и нападут на нас.

Он ощупал свой пояс,нашел что-то и бросил вниз.Внизу разлился ливень ярких искр.

В тех местах,где эти искры касались скалы,вспыхивали яркие языки пламени и освещали кошмарных тварей,кишащих у подножия островка.

Ринч выстрелил из своего игольного ружья.Лучевой пистолет Хъюма стрелял без перерыва.Животные выли и визжали или умирали беззвучно,но они все еще пытались достичь вершины скалы.Некоторые из них были похожи на пожирателей падали огромных размеров, величиной с водяную кошку.Были тут и многоногие покрытые мехом твари с двойными челючтями и кольцом фосфорресцирующих глаз, окружающих их тело.Казалось,что вся фауна Джумалы восстала против них.

—Огоньки…огоньки должны исчезнуть,-приказал Хъюм.

Ринч понял его.Огоньки были именно тем,что выгнало из реки этих тварей.Если они исчезнут,может быть, большинство осаждающих их существ вернутся обратно в свою стихию.Он отложил игольное ружье.Потом охватил камни и постарался разбить как можно больше этих огоньков.

Хъюм стрелял в тех существ,которые карабкались к ним снизу и только изредка прерывал свой уничтожающий огонь,чтобы снова бросить вниз осветительную бомбочку и осветить поле боя.На мгновение казалось,что водяные существа вне их собственной среды обитания вот-вот сдадутся на милость победителя,но,несмотря на это, их численное превосходство нельзя было недооценивать.

Ринч пробил обширную брешь в кольце огоньков.Но ему было видно сквозь туман,как появлялись все новые и новые огоньки и занимали места уничтоженных,Может быть, они гнали сюда водяных обитателей издалека,чтобы усилить мощь атаки,Кроме бреши,которую пробил Ринч, они были полностью окружены…

—Ага, — это был голос Хъюма.Его излучатель нашел щель прямо под их площадкой…Одна из снабженных когтями ног уцепилась за обломок камня,но сорвалась,и тварь свалилась в воду.

—Вверх,-приказал Хъюм.-Поднимаемся вверх!

Ринч захватил с собой как можно больше камней и прижал их левой рукой к груди,потом они оба торопливо вскарабкались на крошечную площадку на самой вершине островка…

В свете осветительной бомбочки,которую бросил охотник,они увидели,что большая часть скалы под ними покрыта жуткими живыми существами…

Туда,куда попадал луч пистолета Хъюм,море животных буквально вскипало,живые пожирали мертвых и дрались из-за добычи.И враг все приближался и приближался.

—У меня осталась только одна осветительная бомбочка,-сказал Хъюм.

Еще одна осветительная бомбочка -потом они останутся в полной темноте,а враг,скрывающийся в тумане,подбирается все ближе и ближе.

—Видят ли они нас тут,наверху?-спросил Ринч.

—Они или те,кто их гонит сюда?Мы уже знаем,что они делают…

—Вы думаете,что им и раньше приходилось делать это?

—Я в этом уверен.Спасательный бот там,позади нас,он сел благополучно,и в его кладовых нет припасов.