Звёздный охотник - Андрэ Нортон (1961)

Хъюм небольшими шагами приблизился к кустарнику.Вай отстал от него на пару шагов и чего-то ожидал слева от себя.Охотник великолепно обращался с излучателем, что было для руководителя сафари само собой разумеющимся.И Вай знал,с какой ловкостью он мог им действовать.

Он отвязал тюк, который нес на плечах,и отбросил его.

Из чащи вылетело нечто красное и схватило подброшенную ему приманку.Хъюм выстрелил,и в ответ на это послышался резкий вопль водяной кошки.Но охотник прицелился великолепно.Пока Вай прилаживал свой тюк обратно,Хъюм рассмотрел труп.

—Странно, — он поднял все еще подрагивающую переднюю лапу и одним движением перекатил животное.

Это был гигант среди водяных кошек, самец по размерам больший, чем все представители этого вида, которых Хъюм видел до сих пор. Второй взгляд сказал ему, что ребра животного выпирали сквозь его облезлую шкуру,и кожа его плотно обтягивала череп.Водяной кот умирал от голода и его нападение на двух человек, вероятно, было последним актом отчаяния.Голодный хищник в долине, в которой отсутствовали все обычные звуки птиц и мелких животных, в долине,к оторая была ловушкой.

—Никакого выхода, никакого питания, — Вай друг за другом выложил обе мысли.

—Да.Враги заперты, и можно наблюдать, как они убивают друг друга.

—Но зачем все это? — спросил Вай.

—Так проще всего.

—На равнине внизу есть множество водяных кошек.Нельзя же их всех пригнать сюда, чтобы они уничтожили друг друга.На это потребуются годы — нет столетия.

—Может быть,это животное оказалось здесь случайно или, возможно, оно было функцией какого-то механизма и контролировалось им,-ответил Хъюм.-Я не верю, что эта ловушка создана только для того, чтобы уничтожать водяных кошек.

—Однако, предположим, что это началось уже давно и что тех, кто все это создал, давно уже нет здесь.Механизм все еще автоматически функционируеn, но им больше не управляет никакой разум. Это тоже может быть ответом, не так ли?

—Процесс, который начинается автоматически, как только какой

—либо корабль совершает здесь посадку, именно в это место, единственное на всей Джумале.А может быть, он начинается только тогда, когда посадка сопровождается какими-нибудь особыми условия.Только почему ловушка не сработала, когда здесь совершил посадку исследовательский корабль Патруля? И мы сами -мы здесь уже месяц — составляли карты, каталогизировали животный мир и не обнаружили никаких следов разумных существ.

—Этот мертвец, он здесь уже давно.А когда исчез"ЛАРГО ДРИФТ»?

—Пять или шесть лет назад.Я не знаю точно.

ж Это началось с низкого жужжания, едва различимого в далеком вое ветра.Потом тон звука поднялся, превратившись в то стихающий, а то усиливающийся крик, который угрожал порвать людям баррабанные перепонки и извлекал наружу все подспудные страхи,которые дремлют в каждом человеке, стоящим перед неизвестной опасностью.

Хъюм схватил Вая и с силой потащил его в кустарник.Израненные, исцарапанные колючками, исхлестанные ветвями, они стояли на маленькой прогалине.Охотник снова искусно сдвинул ветви за ними, которые скрыли их.Через просветы в листве им было видно то место, где лежал труп водяного кота.

Внезапно вой оборвался.Вай, опустившийся на четвереньки, почувствовал дрожание почвы, это было похоже на тяжелые шаги.

Дыхание ли смерти привело сюда «это»?Или «оно» преследовало их?Дыхание Хъюма было тяжелым.Он достал из кобуры излучатель и прицелился в промежуток между ветвями.

Дыхание, глубокое и громкое, похожее на человеческое.Темное пятно, неизвестно, была ли эта рука или лапа, раздвинула листву на другом конце маленькой полянке, и нечто вылетело из кустарника.

То, что появилось на полянке могло быть двоюродным братом голубых чудовищ, но оно производило впечатление грубой силы, в которой была плотоядная дикость.