Звёздный охотник - Андрэ Нортон (1961)

По размерам оно было выше Хъюма, но низко пригнувщееся, голова его, лишенная всякой шеи, росла как будто прямо из плеч. Существо это было настоящим ужасным чудовищем.Из нижней его челюсти угрожающе выступали острые клыки.

Типичный хищник, и к тому же голодный.Он схватил труп убитой людьми водяной кошки и жадно оторвал от него огромный кусок.Вай, в памяти которого всплыл прогрызенный позвоночник человеческого скелета, с трудом сдержал тошноту.

Когда чудовище закончило свой ужасный обед, оно медленно повернуло свою огромную грушеобразную голову в их сторону.Вай увидел, как его трубкообразный нос зашевелился и надулся…Чудовище принюхивалось…

Хъюм нажал на спусковую кнопку своего излучателя.Бесшумное огненное копье луча смерти ударило в самую середину огромной мощной груди чудовища.Монстр взревел и медленно повалился в заросли кустарника.Хъюм во второй раз выстрелил в него, на этот раз в голову,и голубая шерсть почернела.Чудовище проломилось сквозь кустарник, чуть было не задев их и начало реветь и биться в конвульсиях.Люди покинули свое укрытие, которым являлся узкий каменный камин в скале, наполовину расщепивший ее.Ветви позади них все еще дрожали.

—Что это было?-с большим трудом проговорил Вай.

—Может быть,охранник.И, вероятно, не едиственный здесь…— Хъюм провел пальцем по своему лучевому пистолету.-В моем пистолете остался только один заряд, один-единственный.

Вай повертел нож, который он держал в руках и попытался представить себе, что ему предстоит вступить в схватку с подобным чудовищем, имея в руках только это оружие.Но если эдесь были и другие «охранники», они, услышав предсмертные вопли своего сородича, не будут торопиться сюда.Поэтому у людей было немного времени, и Хъюм сделал своему спутнику знак рукой, чтобы тот покинул убежище в скале.

—Теперь мы будем придерживаться открытой местности и будет лучше, если мы заметим такое чудовище прежде, чем оно нападет на нас.И, кроме того, я должен найти убежище на ночь.

Они пошли вдоль крутого склона и,наконец,обнаружили место, где высохшая теперь река некогда образовывала водопад.Пустое русло реки образовывало навес, не пещеру, но, по крайней мере, что-то вроде крыши над головой.Они набрали ветвей и камней и соорудили из них нечто вроде баррикады, спрятавшись за которой, они подкрепились скудным пайком НЗ.

—Вода — то озеро там, внизу.Плохо только, что вода в этой сухой местности есть только там, где охотники поджидают свою жертву.Озеро со всех сторон окружено деревьями, и за каждым деревом может таиться опасность.

—Может быть, нам удастся выбраться отсюда, прежде чем у нас кончится запас воды,-произнес Вай.

Хъюм уклончиво ответил:

—Человек некоторое время может жить на скудном пайке, а у нас еще есть питательные таблетки.Но без воды долго не проживешь.У нас ее осталось только две фляги.Если растянуть их, этого хватит, может быть дня на два, но не больше.

—Нам потребуется не более одного дня, чтобы обойти всю котловину.

—И если мы выйдем наружу, в чем я сильно сомневаюсь, нам будет нужна вода для дальнейшего пути.Там,внизу,есть нечто, и оно только и ждет, пока наша жажда станет более сильной, чем наш страх и осторожность.

Вай сделал нетерпеливое движение, и его скрытые под навесом плечи коснулись каменной стены позади их.

—Итак, вы не верите, что у нас есть какие-нибудь шансы на спасение?

—Мы еще живы.И покуда человек дышит, стоит на ногах и не сошел с ума, у него есть шансы, — он машинально потер свою искусственную руку, которая так была похожа на человеческую, но все же не была ею, и которая изменила всю его дальнейшую жизнь. — Я часто попадал в такие ситуации, как эта — и до сих пор все еще жив. Как на этот раз мы выберемся отсюда, я, конечно, еще не знаю, но со временем мы это увидим.

—Я вижу только один выход — схватить тех парней, которые все это устроили, — произнес Вай.

Хъюм сухо усмехнулся.