Нексус - Скотт Вестерфельд, Дебора Бианкотти, Марго Лэнэгэн (2017)

Итан натянул бейсболку пониже. Чизара, наверное, уже грохнула систему видеонаблюдения над кассой, но Дуэйн слишком долго на него пялился. В этом и состояла проблема мошенничества голоса – он требовал личного контакта, проникающего за темные стекла.

– Так мы договорились? – спросил Итан. – Мне не надо звать друзей?

– Ага, чувак. Я согласен. – Дуэйн нажал кнопки счетчика. – Скажи Бритни, что я извиняюсь за то, что так задержал. И я не хотел вот так испортить ее платье. Надеюсь, она нашла новое.

Итан подавил желание узнать, какого дьявола это означает. Не стоит голосу задавать вопросы.

– Спасибо, дружище.

Потянувшись за пакетом, Итан нечаянно задел суперогромный стакан с содовой Дуэйна. Вода расплескалась ярко-оранжевой катастрофой по газетам на полке.

– Блин! – пробормотал Итан.

– Эй, чувак, я не буду за все это платить! – воскликнул Дуэйн и подошел, чтобы оценить ущерб.

Итан собрался обратиться за помощью к голосу, но остановился.

На первой полосе местной газетенки красовались пять фотографий из ежегодного школьного альбома. Натаниэль Салдана, Райли Филлипс, Чизара Океке, Келси Ласло. И, конечно же, Итан Томас Купер с неосветленными волосами и прежней короткой стрижкой улыбался в камеру как круглый дурак.

– Вот дерьмо на палочке! – пробормотал под нос Итан.

Он уронил пакет и схватил газеты. Дузйн вцепился в другой конец стопки, будто они соревновались в перетягивании каната.

– Отпусти, чувак! Ты все заляпал, – сказал Дуэйн.

Затем он замолчал. Подозрительно замолчал.

Он смотрел на портреты.

– Черт. – Он поднял взгляд на Итана. – Бритни послала вас забрать деньги?

«Голос, что угодно, только задержи его подольше».

– Дуэйн, Бритни знает нескольких влиятельных людей. И она будет за тобой следить. Просто держи эту историю при себе.

Дуэйн только пристально смотрел на него.

Итан прихватил пакет с продуктами и побежал к выходу. Остальные зерои уже сидели в фургоне. Запрыгивая на водительское сиденье, Итан ощутил волну паники в петле обратной связи Келси.

– Я видела газеты, – сказала Клип. – Он тебя узнал?

– Да, – ответил Итан. – Все на месте? Черт, где…

– Здесь, – произнес Тибо откуда-то с заднего сиденья.

Итан взгромоздил сумку с продуктами на Нэта и завел двигатель.

– Едем на восток, – распорядилась Клип. – Там меньше глаз.

– Какая дорога ведет на восток? – спросил Итан.

– Левая, – ответил Нэт, ставя сумку под ноги. – Выбирай проселочные дороги, не шоссе.

Итан, тяжело дыша, завел двигатель. Костяшки его пальцев на руле побелели. Паника пропитывала воздух, как слезоточивый газ.

– Келси, я машину веду! – умоляюще проговорил он. – Сбавь обороты.

– Прости, – промямлила она с заднего сиденья.

Узел в животе Итана начал ослабевать. Правда, не полностью. Это все, что Келси могла сделать.

– Он смотрит в телефон, – сказала Клип. – Но еще не звонит.

Итан вырулил в лес. Он терпеть не мог леса. В лесах встречаются темные личности. Например, торговцы наркотой. Возможно, серийные убийцы. А также романтические петли обратной связи, о которых ему не нужно знать.

Но через несколько минут они очутились среди темных деревьев, а шоссе осталось позади. Дорога, по которой они ехали, сменилась грунтовой. Листва хлестала по лобовому стеклу, а ветки царапали крышу. Лес был таким густым, что дневной свет стал зеленым.

– Он вне досягаемости, – сказала Клип. – Но последнее, что я видела, он не звонил.

– Голос его довольно-таки запугал, – заметил Итан. Хотя, если Дуэйн вообще позвонит федералам, Бритни грозит неприятный визит ФБР. Остается надеяться, что Верити снимет с нее подозрения.

– Здесь нет никаких сигналов, – произнесла Чизара с благоговением и удивлением.

– Потому что не нашлось глупцов, которые бы здесь поселились, – сказал Итан. – Мы не заблудились?