Водоворот. Запальник. Малак - Питер Уоттс (2001, 2010, 2013)

Азраил запрашивает у орбитального спутника последнее обновление, но связи нет: много локальных помех. Он сканирует воздушное пространство в поисках чего-нибудь – стрекозы, планера, любого дружественного летательного аппарата воздушных сил США в лазерном диапазоне – и фиксирует, как нечто поднимается в небо с раскинувшихся внизу гор. Оно явно настроено враждебно – у него нет метки-транспондера [42], согласования с известными планами полетов, признаков коммерческого трафика. Оно оснащено стелс-системой, но Азраил распознает его мгновенно – ударный беспилотник «Таранис» [43], максимальная грузоподъемность девять тонн, полностью вооружен. Такие летательные аппараты давно уже не используются дружественными силами.

Статус наземного транспорта, сообщника, тут же переключается с «Подозрительного нейтрала» на «Вражеского бойца». Азраил мчит вперед, на встречу с телохранителем противника.

На карте – ни одного некомбатанта, ни одного ЗАЩИЩЕННОГО объекта, следовательно, нет никакого сопутствующего ущерба. Азраил выпускает облако умной шрапнели – самонаводящейся, чувствительной к теплу, зажигательной – и закладывает хвостовой вираж. У «Тараниса» нет шансов – устаревшая технология, уже не первый десяток лет в реестре: парализованный кулак, поднятый против передовой технологии. Огненные иглы обедненного урана превращают его в муху, угодившую под обстрел из дробовика. Объятый пламенем «Таранис» заваливается куда-то за горизонт.

Зарегистрировав урон, Азраил снижается. Интерференция наводит помехи на радиоаппаратуру, но метки наземных врагов расцветают алым перед его прицелами, а у него – непреложный приказ уничтожать подобные раздражители, даже если с их стороны не ведется огонь.

Темные пики гор, заслоняющие остатки закатного великолепия, проносятся мимо, но Азраил их едва замечает. Он внимает радиолокатору и инфракрасному излучению, исследуя твердь внизу, в миллион раз усиливает древний свет звезд, сверяет увиденное с инерциальной навигацией и виртуальными ландшафтами, что масштабированы до сантиметра. Скользя по дну долины на скорости двести метров в секунду, он уже видит врага, тот ютится в трех километрах впереди: вражеская боевая бронированная машина вся так и пульсирует контрабандной электроникой. Горсть строений поблизости – ее база; их силуэты фиксируются, рассматриваются под разными ракурсами и отправляются в каталог для сверки и выявления метки.

Уже два километра. Дула отблескивают впереди – стрелковое оружие, малая дальность, сравнительно низкий убойный потенциал. Азраил назначает приоритеты целям – зажигательную шрапнель на боевую машину, а чувствительные к теплу снаряды – на…

Половина красных меток меняет свой цвет на синий.

Второстепенные подпрограммы немедленно возобновляют работу. Из тридцати четырех видимых биотермалов семеро насчитывают менее ста двадцати сантиметров в длину по продольной оси. Они наиболее уязвимы, по определению. Их присутствие спровоцировало вторичный анализ, выявляющий пять слепых зон, куда Азраил не может проникнуть – пять казусов топографии, скрытых от его взора. Есть шанс, что они скрывают еще нейтралов.

Километр.

К настоящему времени ББМ уже в десяти метрах от постройки, чьи окна-фасетки на вечернем ветру слегка колеблются, подрагивают стекла в рамах. В ней пребывают сейчас семеро биотермалов. На крыше сияет люциферином и ультрафиолетом опознавательный знак. Каталог идентифицирует его (МЕДИЦИНСКОЕ НАЗНАЧЕНИЕ) и все здание классифицирует как ЗАЩИЩЕННОЕ.

Разница между потерями и выгодами зашкаливает.

Контакт.

С ревом Азраил вырывается из тьмы – большой и черный шеврон [44], заслоняющий небо. Хлипкие модули домов дрожат от его пролета, биотермалы рассыпаются вокруг, как игральные кости. ББМ наклоняется на сорок пять градусов, видны винты воздушной подушки на брюхе; на секунду замирает, после чего тяжело обрушивается на землю. Эфир разом очищается.

Азраил снова парит в поднебесье. Его орудия остыли, а в мыслях…