Держи меня крепче - Сьюзен Льюис (2013)

Сердце Шарлотты зашлось от жалости. Она обхватила рукой круглое личико девочки.

– Послушай меня, Гемма! Твой дом – здесь! У Браунингов. Как бы они тебя ни раздражали, ни доставали порой своим занудством, знай, они тебя любят. По-настоящему любят! И ни за что не согласятся потерять тебя. Да и ты сама в глубине души прекрасно знаешь, что тоже не хочешь расставаться с ними.

– Рассталась бы не задумываясь, если бы вы только согласились забрать меня с собой. И расстраиваться бы не стала!

– Неправда! – ласково усмехнулась Шарлотта, снова привлекая девочку к себе. – Еще как бы расстроилась! Я-то уж знаю, какое доброе и нежное сердечко бьется за этой красивой грудкой!

Гемма непроизвольно хихикнула, польщенная тем, что ее формы оценили по достоинству.

– Да и Браунинги значат для тебя много больше, чем ты пытаешься это внушить и себе, и нам.

– Да, наверное, – задумалась девочка. – Ах, как было бы здорово, если бы вы по-прежнему курировали меня. С вами всегда было так классно! А так… За минувший год у меня поменялось пять инспекторов. И никто из них и близко не похож на вас. Может, вы еще вернетесь на работу, а? – спросила она с надеждой в голосе.

Шарлотта с улыбкой глянула на нее сверху вниз.

– Вряд ли они согласятся снова взять меня к себе на работу, но, даже если бы и согласились, боюсь, сегодня это уже невозможно.

Очередной вопрос готов был вот-вот сорваться с губ девчушки, но в этот момент ее окликнула одна из подружек.

– Эй, Гемма! Кончай трепаться! Нам пора! Там уже все собрались!

Гемма проворно оглянулась на девчонок.

– Только не вздумайте уходить без меня! – Потом снова взглянула на Шарлотту. – Здорово, что мы с вами повстречались! Супер! И правда, я очень рада, что у вас все обошлось! Вот только жаль, что вы тогда не выбрали меня!

Гемма неловко обняла Шарлотту в прощальном порыве и ринулась по пляжу вслед за своими подружками.

Шарлотта молча взглянула на мать, потом на Шелли, подошедшую к ней с другой стороны, и они снова двинулись вдоль кромки берега. Шарлотта вздохнула и взяла обеих женщин за руки. Интересно, размышляла она, сколько еще из ее бывших подопечных думают так же, как и Гемма? Что она предала их, взяв себе на воспитание Хло, предпочтя всем этим детям совсем маленькую девочку. И как бы она стала объяснять им свои мотивы, если бы у них появилась возможность спросить ее об этом? Да, наверное, так, как она попыталась это сделать в случае с Геммой. Впрочем, разве можно вообще объяснить ребенку, почему выбрали не его? Почему предпочли кого-то еще? И почему кто-то значит много больше, чем другой?

Она услышала, как запищал мобильник, извещая, что пришла очередная эсэмэска. Извлекла телефон из сумочки и глянула на дисплей. Целых две эсэмэски! Первая была от Энтони. Открыла текст и, прочитав, улыбнулась.

– А к нашим рыбакам фортуна сегодня благоволит! – воскликнула она, обращаясь к своим спутницам. – Рик поймал две рыбины, а Боб и Энтони по целых три штуки. Так что форель на ужин у Мэгги нам обеспечена!

– Отличная новость! – обрадовалась Шелли и, поймав на лету мяч, ловким движением отпасовала его владельцу.

– Сейчас отправлю Мэгги эсэмэску, что приду ей помочь с ужином! – засуетилась Анна, извлекая наружу свой телефон.

А Шарлотта между тем погрузилась в чтение второй эсэмэски. Она была от Трейси. Прочитав ее, Шарлотта в первый момент почувствовала неприятную пустоту в желудке и даже легкое головокружение. Буквы запрыгали у нее перед глазами, никак не желая складываться в слова. Но вот наконец текст прочитан и почти что осмыслен. Шарлотта вдруг разозлилась на себя за минутную слабость – с чего это она так испугалась? – и молча протянула телефон матери, давая ей возможность тоже ознакомиться с посланием от Трейси.