Держи меня крепче - Сьюзен Льюис (2013)

Еще никогда Шарлотта не видела Венди в такой растерянности. Впрочем, она и сама была сбита с толку. Что происходит? Почему Венди тянет? Почему не шныряет по всем углам ее жилища с видом заправского ревизора из какой-нибудь санэпидстанции, всем своим поведением давая понять, что в таком логове не то что ребенка, животное нельзя содержать? Наверняка сейчас в ее голове роятся самые разные мысли. Дескать, «вот выкрала девочку, а обо мне ты подумала? Ведь ты же работала под моим началом! Знаешь ли ты, сколько нервов и сил стоила мне вся эта история? Сколько бессонных ночей я провела, изводя себя страхами, что могу в любую минуту потерять работу. А те унижения, то осознание собственного ничтожества, когда газеты запестрели сенсационными заголовками типа „В Кестерли любой может украсть ребенка“». Именно под таким заголовком появилась статейка в местной «Газет», и Венди запомнила эту публикацию на всю оставшуюся жизнь, начисто забыв о том, что ее автор Хетер Хэнкок метила не в нее, а в Шарлотту.

Кажется, впервые до Шарлотты дошло (а ведь раньше она никогда не задумывалась над этим!), что своими необдуманными действиями она действительно доставила массу неприятностей и хлопот своей начальнице. Увы! Но теперь горевать о собственной беспечности поздно.

– Пожалуйста, пирожное! – Энтони продолжал вовсю ухаживать за Венди, подавая ей блюдо с выпечкой. – Я уже приготовился солгать и сказать, что сам их испек, но вовремя спохватился! Подумал, что в сложившихся обстоятельствах это будет явный перебор.

К удивлению Шарлотты, Венди по достоинству оценила тонкую шутку Энтони и даже улыбнулась. А вот и наш будущий папочка! Надо же! Даже сам печет пирожные. Наверняка стоящий мужчина.

Шарлотта попыталась стряхнуть с себя оцепенение, в котором пребывала с той самой минуты, как Венди переступила порог комнаты. Что она замерла, словно дикий зверь, которого ослепил неожиданный свет фар? Надо же как-то поддержать беседу!

– Ну, и как вам сейчас работается всем под одной крышей? – спросила Шарлотта несколько бравурным тоном. – Неплохо ведь иметь все социальные службы Кестерли в одном кулаке. Эффективность гораздо выше, да? Не сомневаюсь в этом. Тем более под вашим руководством…

Лучше бы она не говорила последних слов! Получился не комплимент, а язвительная реплика, хотя Шарлотта не собиралась говорить ни того, ни другого. Но если нужно, то она готова осыпать Венди комплиментами с головы до ног. Вот только нужно постараться произносить их убедительнее, достовернее, что ли. А то Энтони глянул на нее сейчас таким взглядом, словно еще немного, и он расхохочется вслух.

И снова, к вящему изумлению Шарлотты, Венди пропустила все ее льстивые речи мимо ушей, всецело сосредоточившись на разглядывании фотографии Хло, стоявшей на каминной полке.

Шарлотта нерешительно замерла. Может, встать и принести ей фотографию? Или сделать вид, что она не замечает пристального внимания, с которым Венди рассматривает фото? Шарлотта уже открыла рот, чтобы начать говорить, но тут Энтони осторожно тронул ее за руку, призывая помолчать. Расслабься, дал он ей понять, пей кофе, и пусть все идет своим чередом. Шарлотта попыталась расслабиться и не смогла. Напряжение не спадало. Интересно, думала она, видела ли Венди эту фотографию раньше? Ведь это то самое фото, которое Энтони во время процесса вручил присяжным заседателям и судье. На ней запечатлены Шарлотта и Хло. Обе заразительно смеются, глядя друг на друга. Поскольку пресса не имела права видеть лицо девочки, то его заштриховали, но так, чтобы общая атмосфера снимка передавала радость Хло, несмотря на то, что невозможно понять, кто она и как выглядит. И однако даже в таком виде снимок воспроизвели на своих первых полосах многие ведущие издания страны на следующий день после завершения суда.