Долина Граумарк. Темные времена - Штефан Руссбюльт (2015)

Дорога вдоль ручья оказалась в высшей степени хорошей. Наверху склона росли почти одни только папоротники, а дно было ровным и твердым. Они продвигались вперед довольно быстро, и Мило надеялся, что когда-нибудь они наткнутся на одну из дорожек, ведущих через лес, которая переведет их через ручей. Когда это наконец удастся, в течение дня они доберутся до Вороньей башни. Но сначала нужно было как следует оторваться от этих оживших мертвецов. Через несколько часов стемнеет, и они станут продвигаться вперед гораздо медленнее, если вообще смогут двигаться. Может быть, мертвым и все равно, день или ночь, но привалы им точно не нужны.

— От этого мы оторвались, — засопел Дорн спустя примерно полчаса. — Не думаю, что он пойдет по нашим следам.

Мило не был так в этом уверен. Даже если это было и так, этих существ было достаточно, чтобы бродить по всему лесу. Лучше двигаться и держать курс на север.

Нельф тоже был напряжен. Он цеплялся за прутья клетки и с потерянным видом глядел на проносящиеся мимо папоротники.

— Что с тобой? — поинтересовался Мило.

— Я все время вспоминаю о брате, — произнес он. — У нас почти получилось, а потом…

Мило не знал, каково это — потерять брата, и готов был сделать все, чтобы не узнать этого. Но решил, что Нельфа не помешает подбодрить.

— Моя тетя Рубиния работает экономкой в Вороньей башне, — сказал он. — Она готовит самые лучшие черничные кексы, которые ты когда-либо ел. Она всегда добавляет в тесто немного ванильного сахара, это старинный семейный рецепт Черниксов.

Нельф робко улыбнулся.

— Тисло любил черничные кексы. Мы не ели нормальной еды уже больше года. Мне кажется, гномы умеют только запекать грибы с сыром, делать плавленый сыр с грибами или грибы в сырном тесте. Я готов был бы многое отдать за черничный кекс.

«Утешение слабенькое, но, по крайней мере, у Нельфа появилось что-то, чему он может радоваться», — подумал Мило и стегнул лошадок хлыстом.

— Бегите, пони!

Животные делали все возможное. Массивная зарешеченная повозка подпрыгивала на кочках, раскидывая все, что вставало у нее на пути. От деревянных колес летели грязь и листья.

Внезапно один пони встал на дыбы и мотнул головой в сторону. Мило натянул поводья, но животные перестали реагировать. Их и без того почти растерянный темперамент улетучился совсем. Стучали подковы, вырывая из земли целые комья травы и мха и швыряли их в лицо полуросликам.

Одно из животных прыгнуло в сторону, толкнуло второе и стало сползать по берегу вниз. Повозка покачнулась и едва не свалилась со склона. Мило рванул поводья. Второй пони отреагировал молниеносно, подстегиваемый собственной паникой и боязнью падения, и буквально втащил второе животное вверх по берегу. На полном скаку повозка вернулась на дорогу. Мило рванул на себя поводья. Пони перешли на легкую рысь. И только Мило решил, что снова контролирует животных, как они снова запрокинули головы. Снова встали на дыбы и качнулись в сторону русла реки. Мило увидел только тень, преградившую им путь, когда животные потащили повозку за собой к реке. Она накренилась и начала опрокидываться. Нельф спрыгнул с повозки, а Мило вцепился в козлы. Дорн закричал, когда пони столкнулись, а повозка перевернулась.

Мило полетел в ручей головой вниз. Вокруг были грязь и вода. Что-то тяжелое ударило его по голове. На миг полурослик едва не потерял сознание, но холодная вода, проникшая в рот и в нос, тут же привела его в чувство. На долю секунды он увидел, что на него падают козлы, угрожая раздавить и погрести под собой. Мило нырнул обратно в воду. Что это — конец? Утонуть в ручье из-за поломанных конечностей? Вода омывала его, трепала волосы. Но ожидаемой боли не последовало. Мило нужно было набрать воздуха, и он поднял голову. Вокруг было темно, только впереди под поверхностью воды сверкала пара солнечных лучиков. Он лежал между козлами и клеткой.