Укромный уголок - Анна Даунз (2021)

— Аврелия сама выжимала лимоны, — сказала Нина, кивнув на лимонад. — Правда, Земляничка? — Она налила напиток в стакан и протянула его Эмили дрожащей рукой. Содержимое чуть не выплеснулось.

Не обращая внимания на напряженную атмосферу, Аврелия уселась за стол и аккуратно расставила вокруг своей тарелки маленькие игрушки: лошадок, фей, ведьм и драконов. Под глазами у девочки были круги, но никаких других последствий вчерашнего инцидента не наблюдалось, а рана на голове была скрыта извечной соломенной шляпой. Оставалось лишь надеяться, что Нина тщательно обработала эту рану.

— Она сегодня немного вялая, — сказала Нина, перехватив взгляд Эмили. — Плохо спала ночью, бедняжка. — Она взяла нож и принялась нарезать багет на тонкие круглые кусочки.

Аврелия подняла голову, словно удивилась: «Кто? Я?»

Эмили поставила стакан с лимонадом на стол, не сделав ни глотка. «Все хорошо, — твердила она себе. — Я ошибалась», — и попыталась улыбнуться, но рот свело судорогой.

— Ну-ка, милая… — Нина, стоя позади Аврелии, пододвинула ее поближе к столу. — Тебе надо поесть.

Эмили села напротив. Солнце, повисшее прямо над головой, припекало спину и так нагрело серебряные приборы, что до них невозможно было дотронуться.

«Я была не права. Все хорошо».

Она уставилась на свою миску с бразильским рагу. Выбившиеся на поверхность креветки были похожи на скрюченные пальцы.

Нина разломала хлеб на маленькие кусочки и поднесла один к губам девочки. Поглощенная игрой Аврелия машинально открыла рот, начала жевать и похлопала Нину по руке, напоминая, что игрушки тоже ждут, когда их накормят. Нина покорно поднесла кусочек хлеба ко всем по очереди — к лошадке, к ведьме, к феечке…

Эмили посмотрела на руки Аврелии. Каждый ноготочек был похож на крохотный розовый лепесток. На указательном пальце у нее было лиловое пятнышко от фломастера, на левом запястье красовались веселые переводные картинки со словом «Умница!». А на предплечьях под густым слоем солнцезащитного крема предательски проступали веснушки. И теперь уже Эмили, начав разглядывать девочку, не могла остановиться. Корни волос Аврелии не видно было под соломенной шляпой, но Эмили казалось, что кончики имеют какой-то нестественный для черных волос оттенок — красноватый. Она вспомнила фотографию из «Гугл имаджес» и мысленно наложила ее на сосредоточенное личико Аврелии. Совпало идеально.

«Нет! Я ошибаюсь. Это не может быть правдой».

Но вдруг все встало на свои места так быстро и решительно, что Эмили пришлось вцепиться руками в край столешницы, чтобы не рухнуть со стула. Аврелия — не Аврелия. Это Амандина Тессье, маленькая французская девочка, которая пропала на пляже в Ницце три года назад. И все три года ее прячет в «Керенсии», нянчит, балует и окружает безумной любовью женщина, которая ей не мать. Она изменила внешность девочки до неузнаваемости и выдумала «проблемы со здоровьем», оправдывающие все странности — то, что ребенка держат вдали от людей, не водят в детский сад и заставляют носить на жаре длинную одежду. У Амандины отобрали душу и родной язык, заменив их чем-то невероятно чуждым. Девочка не разговаривает из-за психологической травмы. Она в буквальном смысле потеряла дар речи.

А Нина… Горькая ирония — Нина, уже лишившаяся один раз самого дорогого, что у нее было в жизни, каждый день страдает от страха, что кто-то придет и снова отберет это у нее.

Эмили вдруг охватило болезненное чувство, что она сейчас находится там, где ее не должно быть. Она не принадлежит этому месту, не имеет ничего общего с этими людьми. Ей захотелось домой, но она поняла, что не знает, где ее дом. Впервые в жизни у нее возникло желание найти родную мать. Прикоснуться к телу, которое выносило ее. Обнять женщину, для которой она плоть от плоти. Без матери Эмили чувствовала себя крошечной и одинокой в этом мире, астронавтом, вышедшим за борт космического корабля.