Железное сердце - Дженнифер Доннелли (2020)

Софи обернулась. От страха внутри нее будто завязался узел. По тропе к ним приближалось какое-то существо – настоящий ходячий кошмар. Несмотря на все свое безобразие и кажущуюся неуклюжесть, бежало оно быстро, на четвереньках. Узел во внутренностях Софи затянулся еще туже, когда она разглядела, что существо целиком состоит из веток, вместо клыков у него острые сучья, а вместо глаз – провалы темноты. Вдруг оно остановилось, принюхалось и зарычало. Со всех сторон раздался ответный рев.

– Арно, что это? – прошептала Софи, вцепляясь руками в поводья. Ее жеребец тоже услышал рев и нервно пританцовывал под ней.

– Вальдвихт, – коротко ответил Арно. – Дружков своих зовет. Они опасны только в лесу. Скачи в долину, Софи.

– Но в замке стража… нас увидят.

– Выбора нет. Скачи во весь опор!

Софи пятками ударила коня, тот сорвался с места и понесся вниз, прижав уши. Арно с мечом на изготовку скакал за ней, так близко, что она слышала дыхание его лошади.

– Гони! – крикнул он.

Софи снова дала коню шпоры. Теперь он почти летел, расстилаясь над землей, но и этого было недостаточно. Где-то рядом снова раздался треск. Вальдвихт настигал их. И вдруг, точно из-под земли, выскочил рядом с Арно и замахнулся когтистой лапой на его лошадь, явно намереваясь сбить ее с ног. Арно рванул поводья, кобыла вскинулась на дыбы, по инерции развернулась, и вальдвихт нанес удар.

Маневр Арно спас лошадь. И всадника тоже. Составленная из заостренных прутьев лапа бессильно царапнула воздух. Арно выхватил меч, с размаху опустил его на шею чудища и отсек косматую башку. Затем развернул лошадь и поскакал дальше, не дожидаясь, когда его настигнут собратья жуткого существа.

Арно догонял Софи с обнаженным мечом в руке. Еще секунда, и деревья остались позади, а кони вынесли их в долину перед замком. Позади раздался разочарованный рев. Софи обернулась и увидела не меньше дюжины косматых тварей, которые бесновались на краю леса, ломая ветки деревьев, топая ногами, молотя кулаками по земле в бессильной ярости.

– Едва спаслись, – сказал Арно, переводя дух и пуская лошадь в легкий галоп.

– Спасибо тебе, – сказала Софи, тяжело дыша после скачки. – Ты спас нас обоих.

Было страшно думать о том, как близко подобрались к ним лесные твари и что они могли бы сделать с ними своими острыми лапами.

– Ладно, поехали, а то торчим тут, как две мишени. Срежем путь и въедем в лес с другой стороны. Думаю, вальдвихты нас потеряли.

Софи обернулась, вспомнив об Иеремии и Йоосте. Неужели они тоже повстречали вальдвихтов? Спаслись ли они? Или страшные, пустые глаза чудовищ стали последним, что братья видели в жизни?

Арно повернул свою лошадь вправо. Софи последовала за ним, и скоро оба въехали под желанный покров леса. Затерявшись между стволами, они перевели коней на шаг. Шкуры бедных животных были взмылены. С удил капала пена.

– Надо подвести их к реке и напоить, – сказал Арно.

– Это далеко? – спросила Софи.

Во время бешеной скачки она совсем потеряла ориентиры.

– Не слишком, если, конечно, память меня не подводит.

Софи позволила себе издать вздох облегчения.

– Хорошо. Будем надеяться, что худшее уже позади.

– Позади? – Арно глухо засмеялся. – Девочка, худшее еще не начиналось.

Глава 71

Софи шла сквозь густой подлесок, одной рукой отодвигая ветки, другой держа коня за повод.

Суровое предупреждение Арно напугало ее. Она ждала, что вот-вот снова услышит душераздирающий рев либо увидит ужасную тварь, бегущую за ней. Но как бы страшно ей ни было, она запретила себе оборачиваться. Раз уж она забралась в такую даль, надо сделать все возможное, чтобы вернуть себе сердце.