За тридевять земель - Екатерина Мекачима (2021)

Инагост открыл глаза: мокрое дерево палубы корабля в свете безмолвного дня казалось отлитым из стали. И в этой стали отражалось небо – серое и низкое. Странно. Для Морова Царствия слишком светло, а для Ирия – темно. Да и птиц в памяти не было… Только лютый холод да вода. И звенящая тишина пленила дух.

Низкий с перекатами смех порезал тишину, и Инагост услышал помимо смеха шум дождя. По палубе побежали ручейки, и мир перед глазами ожил.

– Всё верно – ты ещё в Среднем Мире, сын Сварога! – прорычали рядом.

Инагост медленно поднял голову и ужаснулся: рядом с ним на палубе разбитого «Благомира» стоял высокий муж. Его одеяние было покрыто известняковыми наростами, с чёрных спутанных волос стекала вода, острые скулы украшали костяные пластины, а зелёные изумруды-глаза смотрели в душу. Голова у Инагоста кружилась, а потому представшего взору великана главнокомандующий морского флота принял за морок. Но сколько бы Инагост ни зажмуривался, серокожий громила оставался на месте.

– Да настоящий я, – хохотнул Ний. – Вставай, сварогин. За дело пора.

Инагост повиновался и медленно, опираясь о борт корабля, поднялся и осмотрелся. Представшая взору картина ужаснула главнокомандующего: в пенящемся под дождём море плавали останки кораблей, сам «Благомир» был разрушен – в палубе корабля красовались пробоины, ветрила были порваны, бизань – сломана.

– Была битва? – тихо спросил Инагост скорее самого себя. Последнее, что было в памяти – гигантская волна, укрывшая мир тьмой.

– Да, – кивнул Ний. – Битва, которой не было.

Инагост, не понимая, что происходит, хмуро смотрел на Ния сквозь пелену дождя.

– О чём ты говоришь, Полозов слуга? – сипел Инагост.

– Да хватит уже так меня называть! – наигранно воздел к небу руки Морской Князь. – Мы просто потопили ваши корабли – вот так и получилось, что битва была, но её и не было.

Инагост в гневе сжал кулаки.

– И ты спас меня? – догадался главнокомандующий.

– Да вот пришлось, – согласно рыкнул Морской Князь. – Славному князю Валераду требуется тот, кто его, предателя, сможет доставить в столицу живым и невредимым.

– Можешь отправлять меня к Мору, но я служить тебе не буду, – проговорил сквозь зубы Инагост. – Не буду служить тому, кто погубил моих людей!

– Я думал, ты служишь батюшке-царю, – пожал массивными плечами Ний. – И то, что я тебе велю, надобно исполнить по царской службе. – Морской Князь с грохотом подошёл к сварогину ближе и внимательно посмотрел на человека, что был в два раза его ниже. – Поверь, сын Сварога, ни мне, ни Полозу твоё служение не надобно, – покачал головой Ний, и Инагост отпрянул от зловонного дыхания морского человека. – А потому, коли ты того желаешь, я подарю тебе спокойную смерть, как я подарил её Световиту, и станешь ты, человече, Светом, а не Тьмой. И то будет дар мой. – Морской Князь занёс над головой Инагоста свою массивную руку, и главнокомандующего обдало холодом.

– Подожди! – невольно выкрикнул сварогин и устыдился. И Ний, нахмурившись, наклонил голову набок, но так и не стал шептать.

– Ты не хочешь становиться Светом? – удивился Ний. – Ладно, отправлю тебя во Тьму, благо ветра Неяви и Слово моего Благодетеля даровали мне и такую силу.

Инагоста насторожили слова Ния, но главнокомандующий спросил иное:

– Как мне надобно служить царю? – Инагост не ожидал, что перед ликом смерти он согласится исполнить волю Полоза и предать родную землю. Но занесённая когтистая лапа, похожая на человеческую руку, от которой веяло первозданным холодом, виделась хуже гильотины; и показалось Инагосту, что этот «дар» отберёт у него не только земную жизнь, но и посмертное бытие.

Ний, низко рассмеявшись, убрал руку, и холод отступил.