Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

На этот раз получилось вырваться на обед, и это оказалось весьма кстати. Стоило только проследить за тем, чтобы Адриан тоже явился, а то ведь наверняка струсит. Так что Арен попросил передать племяннику, что ждет его к обеду. И попросил не кого-нибудь, а начальника дворцовой охраны – что автоматически означало «доставят к месту требования в любом случае».

Когда император вышел из камина в столовой, все уже были в сборе. Он почувствовал, как похолодела и напряглась Виктория, и едва удержался от того, чтобы не поморщиться. Эта проблема была гораздо сложнее выходок Адриана.

Оградив себя от эмоций жены, Арен прислушался к чувствам Софии. Аньян ощущала легкое беспокойство. Интересно, отчего?

– Всем добрый день. – Он кивнул, обводя глазами столовую, и, остановившись на детях, улыбнулся. – Агата, Александр, как вы?

– Отлично! – сказали оба хором, а Агата добавила: – Мы играли с Софией и дядей Адрианом в классики, и я выиграла!

Прекрасно. Даже спрашивать не пришлось.

– С дядей Адрианом? – Арен посмотрел на племянника. Тот сидел, выпрямившись на стуле так, будто проглотил длинную палку, и криво усмехался. Глаза его лихорадочно блестели. – И как тебе классики, Адриан? Понравились?

– Очень, – ответил племянник со злым весельем в голосе. – Увлекательная игра.

– Я рад. – Император опустился в кресло и продолжил: – Очень рад за тебя. Но будь осторожнее. Если много играть, можно и доиграться.

За столом повисла звенящая тишина. И только Агата и Александр не обращали на нее никакого внимания, продолжая спокойно есть. Они, конечно, ничего не поняли, в отличие от остальных.

– София, – Арен перевел взгляд на девушку, – а откуда вы знаете правила этих «волшебных классиков»? Вирджиния не играла в такое ни разу.

– «Волшебные классики»? – тут же поинтересовалась Виктория и тоже посмотрела на Софию.

А императору захотелось улыбнуться – от того чувства облегчения, которое испытывала в этот момент аньян. А еще – от нежности. Конечно, от ее нежности.

Которая предназначалась только ему одному.

За обедом, рассказывая о том, как придумала «волшебные классики» в институте, выполняя задание «улучшить существующую игру», София мысленно рассуждала о том, как бы обсудить с императором, во что еще можно играть с наследниками. Он не говорил, что зайдет вечером – значит, наверное, не зайдет. Тогда как? Связаться по браслету?

И вроде ничего особенного, а Софии почему-то было не по себе. Она никогда не стеснялась связываться по браслету с родителями детей, а тут вдруг смутилась. Император все-таки. И ведь имеет право, у нее даже на браслете номер его величества отдельно вынесен, и все равно неловко.

Неловко было и из-за того, что произошло за обедом. София слишком хорошо понимала, на что намекал император, говоря Адриану, что тот может доиграться. Он защищал ее честь и ставил на место зарвавшегося племянника. Хочешь играть – играй, но не заигрывайся.

Софии было приятно, что его величество заступился за нее. Мог ведь просто оставить без внимания, Адриан же не делал ничего предосудительного, не принуждал Софию к близости, не оскорблял. Да и прикосновения его нельзя было назвать неприличными – так, легкий флирт, ерунда, институтские ребята ухаживали за ней настойчивее. Однако у тех ребят фамилия была не Альго. И София понимала – даже если бы она нравилась принцу на самом деле, ему следовало бы оставить свою симпатию при себе, потому что ничего хорошего у них все равно не получится. Кроме того, она могла потерять работу, а этого София хотела меньше всего на свете.

В общем, хорошо, что император заступился, – теперь, возможно, Адриан побоится и не станет более настойчивым. По крайней мере, София на его месте поостереглась бы. И не только из-за того, что три месяца назад его величество сжег заживо собственного брата на глазах у множества людей, но и просто – зачем нарываться на неприятности?