Тьма императора - Анна Шнайдер (2021)

Через секунду оттуда вышел император. Погладил по волосам кинувшихся к нему детей и поднял глаза на Софию. Взгляд его был теплым, и она обрадовалась. Лучше, ему стало лучше!

– Софи, ты можешь садиться.

Она опустилась обратно на стул и чуть покачнулась, когда Агата спросила:

– Пап, а можно нам тоже называть Софи на «ты»?

На секунду в столовой повисла тишина. Даже слуги, казалось, замерли.

Потом негромко кашлянула и потянулась за водой принцесса Анна. Ее губы дрожали.

– Я думаю, – произнес император, садясь в кресло, – что спрашивать нужно не у меня, а у Софии.

Дети синхронно повернули к ней лица – на них будто застыл знак вопроса.

– Конечно, можно.

«Императрице это точно не понравится, – подумала София, глядя на радостные улыбки наследников. – А нам ведь завтра с ней в гости ехать…»

Но тут распахнулись двери, и двое слуг вкатили в столовую тележку с блюдом, на котором стоял торт в виде императорского дворца.

– О-о-о-о! – протянули Агата и Александр.

– Их высочествам подарок с кухни! – торжественно возвестил вошедший следом повар и смущенно покраснел. – Приятного аппетита!

– Вот здолово! – воскликнул Алекс звонко. – Софи, давай почаще туда ходить!

– Да я бы с удовольствием, – ответила София серьезно под общий смех. – Но если мы будем делать это слишком часто, то перестанем пролезать в двери.

– Двели можно ласшилить!

– Все хорошо в меру, Алекс, – вмешался император. – Ешь суп. А торт будет на десерт.

Говоря это, его величество посмотрел на Софию и улыбнулся. Щеки ее загорелись, и она поспешно опустила глаза.

А когда подняла их, встретилась с понимающим и очень сочувственным взглядом принцессы Анны.

С проблемами Комитета культуры, науки и образования Арен провозился до вечера. Это был огромный пласт работы, объединявший ученых, врачей, учителей и даже актеров. В последнее время, глядя в уставшее лицо главы комитета, который к тому же был мужем Анны и его зятем, Арен думал о том, что следует разделить комитет на три части. Но дальше мыслей дело пока не заходило – совершенно не было времени.

Потом к нему на аудиенцию попросился Гектор, у которого проблемы вообще не кончались, и императору пришлось перенести ужин. Виктория вернулась еще позже, чем рассчитывала, отпустила Софию и написала ему, что они с детьми отправляются ужинать, потому что «сколько можно ждать».

Император освободился только около девяти вечера и, посмотрев на часы, зашел в камин, чтобы перенестись в столовую. Ни Виктории, ни наследников там уже не было – только слуги убирали посуду.

– Ваше величество?..

Он махнул рукой.

– Убирайте. Я потом поем.

Арен вновь шагнул в камин и построил лифт в детскую.

Жена и дети оказались там. Агата читала вслух книгу, Александр с любопытством слушал, сидя на коленях у Виктории, а она просто пыталась не заснуть.

– Ты поел? – спросила жена, когда он обнял ее и детей. Арен покачал головой, и Виктория нахмурилась. – Ну что ты в самом деле. Иди поешь. Я сама их уложу.

– Позже, – ответил он коротко, садясь на диван и перетягивая Агату к себе на колени. – Продолжай, моя радость. Я хочу послушать.

Дочь улыбнулась, прижимаясь к нему, и стала читать дальше.

На самом деле Арен не слушал. Он, прислонившись щекой к макушке Агаты, вдыхал ее запах.

Она пахла яблоками и сладким тестом. Наверное, этот запах остался на ее волосах после посещения кухни, и император, вдыхая его, чувствовал себя почти счастливым. Такие моменты, когда он обнимал Агату и Александра, были его единственной радостью, его счастьем. Все остальное – печаль, долг и обязанности, от которых он до самой смерти не сможет избавиться.

– Арен, Алекс засыпает, – сказала Виктория тихо. – Я пойду уложу их. А ты поешь, пожалуйста.

– Да, – кивнул он, целуя дочь. Затем поцеловал Александра, коснулся губами щеки жены и шагнул в камин.