Странник - Питер Ньюман (2015)

Недавно пониженная и все еще озлобленная рядовая Ро предлагает козе кусок резины. Коза принюхивается, а затем хватает, заодно прикусывая и палец.

– Ой!

– Что-то не так, рядовая?

– Никак нет, капитан, – Ро мотает головой за спиной у животного.

– Тогда оставьте возгласы при себе.

Остальные стражники злорадно посмеиваются. Коза жует резину в целях эксперимента, после чего выплевывает на пол.

– И вот еще, рядовая.

– Да, капитан?

– Уберите это.

Она подчиняется, пропуская насмешки сослуживцев мимо ушей. Когда Ро наклоняется, она обменивается с козой полными ненависти взглядами.

Экслер и коза уходят.

Как и всегда, они заканчивают обход на корме корабля, где капитан и Роже обсуждают положение дел, а коза наблюдает за тоскливыми волнами. А внизу экипажи направляются к своим изможденным кораблям, тревожась из-за каждого нового стона, свиста и треска в двигателях. Будто матери при больных детях, они почти не знают отдыха.

– Доброе утро, капитан Экслер.

– А оно доброе?

Роже складывает вместе указательные пальцы и касается ими верхней губы.

– Что-то не так?

– Все как обычно. Меня окружают идиоты.

– А-а.

– Ты организовал торговлю этими долбаными масками, которые все вокруг скупают?

– С ними какие-то проблемы?

– Нет. За тем исключением, что они ни хрена не работают!

– А это смотря как расценивать их действие.

Экслер подходит ближе и заглядывает более рослому управляющему доками прямо в глаза.

– Прекращай корчить из себя философа. Они не останавливают скверну, значит, не работают.

От сурового взгляда Экслера Роже слегка отшатывается.

– В их эффективности против скверны нам еще предстоит убедиться. Зато мы прямо сейчас можем наблюдать, насколько действенно они предотвращают панику. По крайней мере, с ними люди хоть что-то могут поделать, почувствовать, что они, пусть и немного, но контролируют ситуацию.

– Эти маски используют, чтобы извлекать выгоду из человеческих страхов. Это безнравственно.

– Нравственности сложно назначить цену.

Коза всхрапывает, и Экслер качает головой.

– Я больше заинтересован в практических вещах. Например, в поддержании нашей оборонительной системы. Я пытался раздобыть немного силиката-4, но его уже весь распределили. Как думаешь, сможешь его для меня достать?

– Разумеется, – отвечает Роже. – Я бы только хотел, чтобы вы пришли ко мне пораньше.

Странник расхаживает по комнате, пересекая ее в любом направлении за четыре шага. Вред сидит, его встревоженность выражается через непрестанное движение пальцев.

Стена становится дверью, и появляется кудрявый молодой человек с одинаково белыми зубами и рубашкой.

– Она готова ко встрече с вами.

Вред вскакивает с места, но Странник уже прошел через дверь. Они следуют за медбратом в другую комнату. Аппаратура при их приближении застенчиво отъезжает в сторону, чем намекает на тревожный исход событий. Веспер дремлет в черном кресле, с ее лодыжек и запястий автоматически снимаются жгуты.

Странник мчится к ней, протягивает руку к тому месту, где у девочки росли волосы, хочет прикоснуться, но колеблется.

– Процедура имплантации прошла абсолютно успешно, – сообщает медбрат. – Место надреза было покрыто дермой, и шрама остаться не должно, даже под волосами.

– Спасибо, – говорит Вред.

– Медикаменты скоро перестанут действовать. У нее может начаться легкая дезориентация, но беспокоиться не о чем. Я вернусь через полчаса – убедиться, что с вами все в порядке. Если я вам понадоблюсь, просто нажмите на стену вот здесь, чтобы активировать канал связи.

Медбрат уходит, и двое мужчин рассматривают Веспер, обращая внимание на каждое ее дрожание век, на каждый раз, как она подергивает ногой или вздыхает.

Наконец Веспер широко, с грандиозным размахом зевает. Протирает глаза и безучастно смотрит во все стороны.