Странник - Питер Ньюман (2015)

Оруженосцы тренируются каждый день, не желая утратить необходимые для миссии навыки. Они часто вспоминают в разговоре о том, что им нужно уходить. И часто спорят.

Тем не менее желания юности удерживают их на месте и туманные образы конечной цели не в силах тягаться с сиюминутными чувственными порывами.

В конце концов Рила выбирает Веспера. Другой оруженосец выхаживает израненное эго и хранит полученный в обмен на песню локон ее волос, талисман в память о трагическом поражении.

Месяцы сливаются в годы.

Проходят слухи о том, что в северную деревню приходили люди с кожей цвета ран. Это заклинатели зверей, хозяева инфернальной стаи. И они ищут дичь для Узурпатора. Их интересует только добыча посвежее – неоскверненные дети и способные рожать женщины, остальным же позволяют сбежать.

Веспер посещает тренировки все менее регулярно. Вместо этого он патрулирует окрестные земли, охотится на охотников. Оруженосцы все реже видят друг друга. А когда встречаются, спор разгорается все сильнее. Каждый раз Веспер хочет остаться еще на неделю. Каждый раз его друг угрожает уйти в одиночку. Каждый раз Весперу удается его умиротворить.

Все те же однообразные песни повторяются снова и снова, пока у Рилы не начинает округляться живот. В деревне устраивают праздник. Проходят девять месяцев – кратким мигом для одних и мучительной агонией для других.

В одну ночь воздух пронзает чей-то леденящий душу вой. Животные встревоженно ворочаются в загонах, а у юной женщины начинаются схватки. Неясно, приманил ли его запах новой жизни или привела злая невзгода, но в деревню прокрадывается зверь – он внимательно изучает улицы своими разномастными глазами.

Люди зовут на помощь своего рыцаря-защитника, сира Веспера, и его верного оруженосца. Двое молодых людей выбегают из двух разных домов.

– Посмотрим, сумеешь ли ты его отвлечь, – говорит Веспер. В ответ оруженосец поднимает бровь. – Как только он на тебя пойдет, я подберусь поближе и прикончу его. Классический отвлекающий маневр с убийством, смекаешь?

Веспер обнажает меч, и Псиное Отродье рычит в ответ.

Второй оруженосец достает свой тренировочный клинок. За прошедшие годы юноша его заострил, но это все еще обычное безмолвное оружие. Кружа поблизости, он пытается привлечь внимание Отродья, но полукровка положила глаз только на Веспера. Прежде чем оруженосцу удается ее отвлечь, тварь бросается вперед. Ему остается только гнаться следом, криком предупреждая об опасности.

Веспер в том не нуждается. Он крепко сжимает рукоять во взмокших ладонях.

Псиное Отродье прыгает.

Веспер отскакивает в сторону и наносит пролетающей мимо твари рубящий удар, оставляя рану на задней лапе и под хвостом.

Чудовище скулит, словно обычный пес, и убегает со всех ног.

Веспер бросается в погоню, но его останавливает еще один крик. Его зовет мать Рилы. Ребенок вот-вот родится. Веспер должен выбрать между жизнью и смертью. Любовь или слава.

Молодой мужчина замирает всего лишь на миг.

– Я должен убить эту тварь. Присмотри для меня за Рилой, хорошо?

Его друг соглашается, и мужчины разбегаются в разные стороны.

В деревне не осталось лекарств, а медицинское оборудование удается запустить только через раз, его аккумуляторы отдают последние остатки энергии, издыхая в судорогах. Роды у Рилы проходят без участия технологии, болезненно, как и было заложено природой. Оруженосец врывается в дом, и его и без того красное лицо совсем багровеет, едва лишь он видит раздвинутые ноги и с боем прорывающуюся в мир жизнь.

– Веспер? – спрашивает Рила, пытаясь до него дотянуться.

Он застенчиво улыбается, добросовестно смотря ей только в лицо. Мокрые от пота волосы прилипли ей ко лбу и к усеянным угрями щекам. Она красивая.

– Ох, – говорит она. – Это ты.