Странник - Питер Ньюман (2015)

– Естественно, учит! Потому что это правда.

– Вовсе нет. Если ваш ребенок заразится, разве это сделает его злом?

Мужчина свирепеет.

– Моя девочка чистая, но да, если бы она заразилась, то стала бы злом. Это было бы лишь вопросом времени. У меня есть друзья, которые перебрались в Третий Круг, чтобы сдержать распространение скверны, так что я знаю, о чем говорю. Именно поэтому мы учим наших детей убегать от чудовищ. Потому что знаем!

Раздражение перетекает в ярость, и родитель угрожающе вытягивает шею вперед.

– А ты кто вообще такой, чтобы о моей дочке говорить? А?

Аргументы Вреда разбиваются о накатывающую волну эмоций. Он пораженно отводит взгляд к земле.

– Так-то. Она чистая, понял? И если ты еще хоть раз предположишь иное, то сильно пожалеешь.

– Я не предполагал…

– За своей лучше следи, если неприятностей не хочешь, – мужчина обличающе указывает пальцем на Веспер. – По мне, так ей пора водить.

Вред стремительно удаляется в угол к Страннику.

– Думаю, нам самое время прогуляться.

Странник пожимает плечами, но соглашается.

Веспер с непоколебимой уверенностью ведет взрослых, петляя между людьми в толпе. Каждые несколько минут говорящие табло призывают соблюдать спокойствие. На каждом углу стоят бдительные стражники.

Когда солнца заходят, люди массово собираются под палубами на ночлег, но в дневное время они ищут света и воздуха. Свободное пространство становится роскошью. Локти сталкиваются друг с другом в сражениях за простор. На лавках люди сидят, прижимаясь друг к другу бедрами. Свои пайки они едят медленно, с наслаждением.

Между двумя переделанными в бараки для войск Первого Круга зданиями пролегает безлюдная улица. Широко раскинув руки, Веспер бежит в ее сторону. На другом конце улицы вырисовываются очертания высоко поднятых над крышами домов подъемных кранов цвета меди. Свисающие с них тросы слегка покачиваются.

Одетая в униформу женщина дружелюбного вида перегораживает Веспер дорогу.

– Постой-ка, малышка!

Веспер бросается вправо от стражницы, но та оказывается слишком проворной и перехватывает ее. Веспер пробует зайти слева, но женщина вновь ее опережает. Девочка останавливается. Думает. И угрожающе улыбается.

– Прошу прощения, – говорит Вред, когда они со Странником нагоняют Веспер. – А что находится в той стороне?

– В основном склады, – отвечает стражница, резко отшагивая в сторону, чтобы предотвратить очередную попытку ее обойти. – А еще туда поселили бо´льшую часть сброда с нижних Четвертого и Пятого Кругов. Ничего, что могло бы вас заинтересовать.

– А почему здесь так тихо?

– Из-за нас. Но пусть это не вводит вас в заблуждение, дальше все будет совсем по-другому.

Бродяга смурнеет, берет Веспер за руку и шагает вперед.

– Я бы на вашем месте туда не ходила.

Вред берет Веспер за другую руку.

– Вы не позволяете нам пройти?

– Нет, я не позволяю им выйти. Вам я просто дала дружеский совет.

По-прежнему хмурясь, Странник кивает охраннице. Она отходит в сторону, и Веспер нетерпеливо несется вперед, утаскивая двоих мужчин за собой.

ТРИ ГОДА НАЗАД

Деревня чествует оруженосцев как героев. И вскоре они привыкают к своему новому статусу.

Дни перерастают в недели.

Оба пытаются завоевать сердце Рилы. Поют ей песни, дарят подарки, сопровождают, словно королевскую особу. Но сердце Рилы – не награда, которую можно выиграть. Она наслаждается песнями, принимает подарки и одинаково благосклонно отвечает на ухаживания обоих. Почти никак.

Веспер принимает вызов, наслаждается им, а вот его друг – нет. Пока один ищет общества Рилы, стремится лучше ее узнать, выстраивает отношения и совместную историю, второй отступает из уважения и из страха.

Недели превращаются в месяцы.