Странник - Питер Ньюман (2015)

В нижнем тоннеле мерцает свет, и следом из него вырывается поток бесчисленных ожесточенных инферналей в мантиях. Что культ Полуживых Нелюди, что его лидера ни с кем не спутать. Лоскутника привлекли звуки Злости и возможность принести возмездие рыцарям Узурпатора, и он пришел. Командир оборачивается к полумертвым, поднимая короткое копье, но нечто выскальзывает из тени, обвиваясь мертвой плотью вокруг его латной перчатки и отводя оружие в сторону.

Тина исчезает в пламени первого выстрела, ее последние мысли оказались растоптаны молотящими ногами. Река из полумертвецов разбивается о командира, обтекает его по обеим сторонам, схватывает за руки и за ноги.

Командир начинает крениться, колено подгибается. Еще больше тел вливается в борьбу. Рыцарь не может ни пошевелить руками, ни прицелиться. Но все равно стреляет, и пламя извергается наружу.

Плоть – сколь бы некротической она ни была – пылает.

Выше по склону холма огонь Страннику не грозит. Он отражает очередную волну атак, песнь клинка теряет звучность. Рыцари пользуются преимуществом, не подозревая о тени, что разворачивается у них за спинами. У бродяги отвисает челюсть, а меч испепеляет явившееся существо взглядом. Рыцари замирают, нефритовый свет тускнеет, они слишком поздно ощущают – что-то пошло не так.

Саван из зубов проносится по воздуху, оборачиваясь вокруг одного из рыцарей. Под черным облачением кости скрежещут по металлу, сущность закипает, и Лоскутник одерживает еще одну победу во славу Нелюди.

Остается четверо рыцарей. Двое между Странником и Лоскутником, двое между Странником и выходом. Они медленно реагируют на изменившиеся обстоятельства, а сраженное горем оружие извивается в их руках.

Бродяга и сам утратил скорость, его отяжелевшие руки поникли, несмотря на воодушевленность меча. Справа от него уже начинает подниматься Лоскутник, постепенно становясь вертикальным, преобразуя широкое сплюснутое тело в высокое и тощее. Покров его мантий поднимается с ним, обнажая разрушенную оболочку жертвы.

Бродяга отворачивается от него к паре рыцарей за спиной и бросается в атаку, широко замахиваясь мечом – тот издает отчаянную ноту. Первый рыцарь отражает удар, его оружие стенает от усилий. Странник отталкивает его, и мечи скользят друг о друга, высекая осыпающиеся в танце голубые искры.

Он спотыкается, опустив голову, и оказывается прямо на пути у второго рыцаря. Тот стоит наготове с нацеленным на врага мечом. Странник пытается поднять рукоять своего клинка, но мышцы дрожат, отказываясь подчиняться. Око меча выпячивается от ярости, пока оружие клонится к земле, задевая пол кончиком лезвия.

Беззащитный бродяга шагает вперед.

Атаки не следует.

Стиснув зубы, он поднимает голову, глядя в бездонную тьму прорези рыцарского шлема. На мгновение оба замирают.

Рыцарь не видит страха в его глазах, не может рассмотреть его сущность, не в силах думать ни о чем, кроме меча, чей свирепый взор сулит смерть. Слишком уж хорошо он помнит, что Злость сделала с его товарищем…

Он мнется от нерешительности, а бродяга тем временем подходит еще ближе.

Очередной шаг сближает их, будто любовников. Странник не отворачивается от рыцаря, не моргает, только продолжает наступать.

Рыцарь уступает дорогу.

Странник все идет.

Позади него Лоскутник бросается в погоню, проскальзывая между оставшимися рыцарями.

Командир наблюдает за ними снизу, доспехи опалены, но в остальном остались в сохранности. Вокруг дымятся мертвые тела, масса измазанных сажей конечностей, приваренных к их убийце. Верховный рыцарь отдирает от себя трупы, пока не освобождает руку и оружие. Поврежденная пика выкашливает сгустки пламени. Новые полуживые являют собой угрозу, но командующий обращает внимание лишь на развернувшуюся на возвышении сцену, направляя оружие на врага своего врага.