Странник - Питер Ньюман (2015)

Лоскутник скользит следом за Странником, извиваясь и выстреливая всем телом в сторону добычи, все его лица полны азарта. Он проплывает по воздуху и потому быстро сокращает расстояние, но раздавшийся за спиной рев настигает его быстрее.

С этим звуком копье предводителя рыцарей дает осечку и взрывается.

Воздух воспламеняется, и камни осыпаются, оставляя Странника вне поля зрения и врезаясь в Лоскутника. Герцог Нелюди оказывается наполовину погребен под завалом. Его обнаженные кости бессильно подергиваются, и теперь ему не до смеха.

Командир рассматривает руку, которой держал копье. От взрыва оружия остатки пальцев на латной перчатке переплелись и сплавились в неопознаваемый ком живого металла.

К рыцарю приближаются новые противники, жаждущие разделаться с ненавистным врагом полумертвецы перелезают через трупы своих собратьев.

Командир тянется к мечу.

ВОСЕМЬ ЛЕТ НАЗАД

Узурпатор сокрушил Гамму из Семерых, выстоял против своих инфернальных сородичей и превзошел их, став монархом среди монстров, но все же он не воспринимает это как победу. Частица Гаммы еще жива в ее мече, орудии злости, что мечтает о его смерти, бередит раны глубоко внутри.

Узурпатор постепенно осваивается в теле Гаммы, привыкает к ощущениям ограниченности и определенности. Когда он удаляется от Разлома, сама реальность этого мира заявляет о себе, отрицая его все сильнее. Узурпатор поступает с ней так же, как и с любым другим врагом: сражается, дает ей отпор. Каждый раз, когда его воинство убивает или разносит скверну, Узурпатор немного продвигается вперед. Каждое вновь исторгнутое в мир из содрогающегося Разлома облако демонской сущности для него подобно попутному ветру в парусах. И все же вторжение будет долгим, и обе стороны уже изранены.

Звуки брошенного вызова привлекают внимание монарха. Авангард демонической орды рассыпался вокруг металлического змея, словно река о каменный порог. Единственная пушка отплевывается огнем в попытке сопротивления, пока прихвостни Узурпатора разносят тяжело поврежденную машину.

Тем не менее что-то от них ускользает, в небо устремляется серебряная стрела, оставляя за собой яркий огненный след. Она слишком мала, чтобы унести тело, слишком мала даже для меча.

Узурпатор задумывается о предназначении стрелы. Мгновения спустя она скрывается за облаками.

Что-то в одиноком воине на металлической змее притягивает внимание инферналя. Крылья Гаммы больше не позволяют летать, только разрезают воздух, когда Узурпатор подбирается к цели длинными тяжелыми прыжками. Чувствуя интерес повелителя, орда прекращает атаку и отступает от истерзанной оболочки – а наверху, запрокинув голову, точно захмелевший король, сидит Рыцарь-Командор, все еще сжимающий спусковые механизмы разрушенной турели.

Узурпатор изучает воина, подобно любимой книге, прослеживая высеченные в костях старого рыцаря идеалы силы и верности. Он подходит ближе, поднимает труп, который все время носил с собой, словно подношение.

В ответ Рыцарь-Командор обнажает меч, пронзающий воздух песней.

Узурпатор выжидает.

Рыцарь-Командор оскаливает зубы, пот заливает ему глаза. Мускулы дрожат, сопротивляются, отказывают, и меч с печальным вздохом соскальзывает вниз.

Узурпатор неспешно протягивает тело к старому рыцарю, будто мать, подносящая дитя к груди.

– Нет! – восклицает воин, сопротивляясь, но он прицеплен к сиденью турели и не может выбраться.

Нечто колышется внутри безглазого трупа, испускается из окровавленных глазниц и вливается в рот Рыцарю-Командору.

Он умирает мгновенно, но все же недостаточно быстро.

Узурпатор отходит назад.

Ему недостаточно просто захватить еще одно бездушное тело, нет, этого человека нужно заставить преклонить колено, как однажды покорится и весь мир, преображенный согласно замыслу Узурпатора.