Художница проклятий - Джордан Ривет (2021)

Арчер ехал во главе колонны, и в темноте виднелись лишь очертания его лука и колчана, которые снова были у него на спине, и его светлых волос, развевающихся на ветру. Их миссия была куда важнее, чем Арчер сказал ей, и важнее, в первую очередь, для самого Арчера. Она достаточно слышала от людей Бардена, чтобы понять, что он был блудным сыном богатого торговца и хотел жениться на дочери знатного вельможи. Арчер, должно быть, верил, что спасение прекрасной девушки подарит ему ее руку и сердце, а женитьба на ней вернет в богатое общество. Возможно, он даже был влюблен в леди Мэй. Что же Арчер будет делать, если проклятия Брайер не смогут помочь ему спасти похищенную девушку?

«Личные интересы всегда мешают делу, – давнее предупреждение отца словно выплыло из лесной чащи. – Не позволяй заказчикам втянуть тебя в свои интриги и тем самым мешать твоей работе». Только вот большинство заказчиков приходили к Брайер, чтобы она помогла им отомстить, поэтому избежать интриг было невозможно. И вот настал день, когда она сама была слишком заинтересована в успехе предстоящей миссии. Брайер искренне надеялась, что она ошибается и у Арчера нет личных интересов, связанных со спасением леди Мэй. В противном случае в скором времени они оба будут жалеть о потере фиолетовой краски.

Незадолго до полуночи их группа вышла из леса и пересекла полоску холмистой местности. Звездный свет заливал небо, превращая его в бесконечное пространство с танцующими светлячками. Топот лошадиных копыт эхом разносился по холмам, и было трудно сказать, гонится ли кто-то за ними или нет. Брайер чувствовала себя единым целым со своим седлом, со скрипящей кожей поводьев и запахом лошадиного пота. Грива лошади хлестала ее по лицу, а банки с краской в седельной сумке звенели с каждым лошадиным шагом.

Они почти не останавливались всю ночь, лишь замедляли шаг, когда их лошади больше не могли бежать. Арчер или Джемма время от времени вырывались вперед, чтобы разведать дорогу, а Лью все время держался несколько позади, приглядывая за тылом. Все они часто оглядывались назад, чтобы посмотреть, догоняют ли их представители властей или нет.

Небо засияло розовым, когда они поднялись на очередной холм и увидели широкую бурную реку, ревущую в неглубоком ущелье. Сладководная река, которая служила границей с графством Ларк, блестела в утреннем свете. Территория на другом берегу была испещрена скалами, которые могли послужить неплохим укрытием.

– Наконец-то! – воскликнул Нат, откидываясь в седле. Его лоскутная куртка была еще более мятой, чем обычно. – Я думал, мы никогда сюда не доберемся.

– Подручные Бардена будут рады наличию предлога для нарушения границ Ларка, – сказал Арчер, утирая пот с высокого лба. – Мы еще не в безопасности.

– Нигде не безопасно.

Брайер думала, что она говорила тихо, но Арчер оглянулся и встретился с ней настороженным взглядом. Художница первой опустила глаза.

– Босс, нам, возможно, понадобится сделать крюк, – Лью прискакал к ним вверх по берегу, поднимаясь из неглубокого ущелья. Он провел разведку вдоль реки, которая, извиваясь, уходила на запад.

– Что случилось?

– Мост есть ниже по реке, а вода слишком глубокая и быстрая, чтобы переправиться здесь.

Арчер пробормотал проклятие себе под нос – вполне обычное, вульгарное, а вовсе не магическое – и посмотрел на дорогу, петляющую по холмам, оставшимся позади. Дорога была пуста.

– Какие у нас варианты?

Лью махнул рукой на восток.

– В нескольких часах езды вверх по течению есть переправа.

– Мы и так потеряли слишком много времени, – сказал Арчер.

Джемма и Лью начали обсуждать возможность переправы через реку вброд. Нат вертел в руках поводья, с тревогой поглядывая на дорогу позади. Конь Арчера плясал под ним, и это говорило о том, что его наездник был взволнован больше, несмотря на внешнее спокойствие.