Город (сборник) - Клиффорд Саймак

Философ отступил на пару шагов назад и принял боевую стойку с обглоданной индюшачьей ножкой наперевес.

Красивая Стерва захлопала в ладоши и заверещала:

– Дуэль! Дуэль!

– Разумеется, мисс, – отозвался Философ, не сводя напряженного взгляда с Хлыща. – Зачем бы еще я его ударил?

С жилета капал гусиный жир, но это не мешало Философу сохранять вид человека, уверенного в собственной безупречности.

– В таком случае вам следовало бросить перчатку, – возразил Правильный Юноша.

– У меня не было перчатки, сэр, – ответил Философ констатацией очевидного.

– Это чудовищно неприлично, – настаивал Правильный Юноша.

Усатый Злодей, взмахнув фалдами сюртука, извлек из задних карманов два пистолета.

– Всегда ношу с собой! – Он жутковато ощерился. – Специально для таких случаев.

«Линию надо прервать, – думал Лодж. – Надо остановить это. Так не может продолжаться!»

Он заставил Хлыща сказать:

– Ну, ну, выдумает тоже! Не хватало еще с пукалками играться. А ну как стрельнут!

– Не отвертишься, – ухмыльнулся Злодей, одной рукой протягивая пистолеты, а другой подкручивая усы.

– Оружие положено выбирать Хлыщу, – заметил Правильный Юноша. – Это ведь он получил вызов.

Красивая Стерва перестала хлопать в ладоши и взвизгнула:

– Не лезь! Ты просто боишься смотреть на дуэль, сопляк!

Злодей церемонно поклонился.

– Прошу Хлыща выбрать оружие.

– Это же нелепо! – тонким голоском воскликнул Посланник Внеземной Цивилизации. – Люди – удивительно нелепый народ.

Инопланетный Монстр высунул голову из-за дерева.

– Не смей им мешать! – взревел он. – Если желают драться – пусть дерутся!

Он свернулся в кольцо, сунув в рот кончик хвоста, и с жуткой скоростью покатился вокруг пруда, скандируя: «Пусть дерутся, пусть дерутся, пусть дерутся!» Сделав так несколько кругов, Монстр снова юркнул за дерево.

– А я-то думала, будет пикник, – жалобно протянула Беззащитная Сиротка.

«Да уж, милая, не ты одна», – невесело усмехнулся про себя Лодж.

Хотя вряд ли кто-то всерьез ожидал, что пикник и правда останется пикником.

– Прошу выбирать, – поторопил Злодей с ядовитой учтивостью. – Пистолеты, ножи, рапиры, топоры…

«Нелепость… – подумал Лодж. – Нужна какая-то нелепость».

– Вилы! – объявил Хлыщ с его подачи. – С трех шагов.

На экран, напевая удалую застольную, нетвердой походкой вышла Юная Прелестница. При виде происходящего – заляпанного гусиным жиром Философа, Злодея с пистолетом в каждой руке, Красивой Стервы, бряцающей ожерельем – она даже слегка протрезвела и воскликнула:

– Что у вас тут творится?!

Философ вышел из боевой стойки, отбросил то, что осталось от индюшачьей лапы, и с самодовольной улыбкой потер руки.

– Что ж, – проговорил он бодро, – вот мы все и в сборе. Все девятеро…

Элис Пейдж вскочила с места, сжала пальцами виски и, зажмурившись, истерически закричала.

На экране было не восемь персонажей, а девять.

Персонаж Генри Гриффита участвовал в Спектакле вместе с остальными.

– Вы с ума сошли, Байярд! – говорил Форестер. – Умерев, человек перестает быть. Не могу знать, продолжается ли его существование где-то за пределами, на ином уровне бытия, в ином измерении, в этом пусть религия с философией разбирается, но итог все равно один.

Лодж кивал.

– Да-да, вы правы. Я хватаюсь за соломинки. За самые безумные версии. Я понимаю, что Генри больше нет. Понимаю, что мертвые не возвращаются. И все же, признайте, мое предположение напрашивается само собой. Почему закричала Элис? Она испугалась не того, что на экране девять персонажей, а того, почему их там девять. Страх перед сверхъестественным не так легко изжить.