Город (сборник) - Клиффорд Саймак

Незнакомец, который привел меня в комнату, занял одно из сидений. Я немного отрегулировал другое. В это время второй незнакомец достал из ящика два цилиндра – но не черных, а прозрачных. Он вставил цилиндры в гнезда, приладил один колпак своему товарищу, а второй надел на голову мне.

Вдруг оказалось, что мы с первым незнакомцем сидим на полу, а между нами стоит что-то вроде большого кофейного столика.

– Теперь мы наконец можем поговорить, – начал он.

Я ни капельки не волновался. Будто присел поболтать с Хатчем.

– Все сказанное будет записываться, – продолжало существо. – Мы с вами получим по копии. Запись послужит контрактом, договором или чем-то еще – вы сами можете выбрать подходящее слово.

– Я не очень люблю контракты. В них слишком много юридических закавык.

– Тогда соглашение. Пусть это будет джентльменское соглашение.

– Идет, – кивнул я.

Соглашение – удобная штука. Его в любой момент можно разорвать. Особенно джентльменское.

– Полагаю, вы уже поняли, что это за место, – сказал он.

– Если честно, не до конца. Мы полагаем, оно похоже на библиотеку.

– Это Галактический университет. Мы специализируемся на домашнем обучении и курсах повышения квалификации.

Я громко сглотнул.

– Вот как.

– Курсы доступны для любого желающего. Никаких взносов и платы за обучение. Вступительных экзаменов тоже нет. Вы и сами понимаете, что их невозможно принимать: в нашей галактике множество цивилизаций с самыми разными возможностями и взглядами на образование.

– Да уж.

– Курсы бесплатны для всякого, кому они понадобятся. Мы лишь ожидаем, что студенты будут применять полученные знания должным образом и проявлять усердие в учебе.

– То есть в ваш университет принимают всех? – уточнил я. – И это ничего не стоит?

Постигшее меня в первый момент разочарование сменилось надеждой. На ум пришла фантастическая махинация, которую можно провернуть с бесплатным университетским образованием.

– Есть одно ограничение. Мы, разумеется, не работаем со студентами персонально – документооборот вышел бы слишком сложным. В наш университет поступают целые цивилизации. Вы, как представитель… Как вы себя называете?

– Человечество. Мы родом с планеты Земля, однако сейчас занимаем территорию в полмиллиона кубических световых лет. Если у вас есть карта…

– Карта не нужна. Мы с радостью примем в наш университет человечество – в вашем лице.

Тут я не на шутку засомневался. Я ведь не был представителем человечества и не хотел бы им стать, даже если предложат. В сделке участвовал только я, без всякого человечества, но как в этом признаешься? Со мной просто не будут иметь дела.

– Подождите минуту, у меня есть пара вопросов… Что за курсы вы предлагаете? Все предметы обязательные или можно выбирать?

– Есть базовый курс – своего рода знакомство с программой. В него входят предметы, которые, на наш взгляд, будут полезны для конкретной цивилизации. Разумеется, такой курс составляется индивидуально для каждой культуры. Затем идет множество предметов по выбору – их сотни тысяч.

– А что насчет экзаменов и тому подобного? – уточнил я.

– Экзамены нужно сдавать раз в… Как вы измеряете время?

Я объяснил, как мог. Кажется, собеседник меня понял.

– Примерно раз в тысячу лет по вашему времени, – продолжил он. – Наша учебная программа рассчитана на длительный срок. Устраивать экзамены чаще для нас затруднительно, да и пользы от этого мало.

Я решился. Меня не волновало, что будет через тысячу лет. Для отвода глаз я задал еще пару вопросов об истории университета и прочей чепухе.

Невероятно. Эта цивилизация потратила миллион лет и создала университет, в котором будет учиться целая галактика. Они путешествовали по разным планетам, собирая данные о бесчисленных культурах, а потом классифицировали и соотносили эти данные, превращая их в учебные курсы. Человеку и вообразить такое трудно.