Заклинатель - Роман Прокофьев (2020)

Схватка была жестокой, и в ней решил огнемет Асмунда, создавший на пути врагов непроницаемую пламенную стену. В этом пожаре сгорали все, прорвавшихся тварей добивали в шаге от нас выстрелами в упор, воздух дрожал от яростного воя и воплей.

Мы не потеряли никого. Кроме нервов – обычному человеку сложно сохранить самообладание, когда к тебе рвется неведомая когтистая тварь, озабоченная только твоей смертью!

Кажется, я начал понимать, зачем проводится это испытание. Трибутов подготавливали к схваткам в экстремальных условиях, одновременно проверяя выдержку и характер. Виртуальный Полигон почти не отличается от реального мира – и человеческая натура мгновенно вылезает наружу. Сегодня стало ясно, что Тигрис теряется и не может принимать решения в необычной обстановке, Эдвард чуть трусоват и держится во второй линии, а Ян, наоборот, ведет себя хладнокровно и четко выполняет команды. Как и Эстер – девушка безупречно прикрывала мне спину, действуя безо всяких признаков паники.

Я приободрился – но напрасно, дальше было сложнее.

На третьем этаже началась лютая жесть. Мы попали в настоящую мясорубку. Еще один оркус, но на этот раз вперемешку с сонмом черных. Сдержать на расстоянии их не получилось, я потерял нить управления боем, и все свалилось в безумную бойню, резню, где пришлось убивать тварей накоротке, стреляя в упор и орудуя клинками.

Итоги вышли неутешительными. Мы победили, но потеряли пятерых, в том числе – Тигриса, Занга и Яна. Остальные были ранены и частично деморализованы. Ала утратила почти половину бойцов.

— Святые котики, по-настоящему больно! — скривилась Эстер, баюкая поврежденную руку. Эдвард, сняв шлем, отплевывался кровью, а остальные просто лежали, пытаясь прийти в себя. Обойдя раненых, я вколол каждому анестетик и регенератор – больше для успокоения, чем помочь.

— Грэй, что будем делать дальше? — хрипло спросил Асгард.

Я взглянул на таймер задания. Оставалось двадцать минут. И впереди – последний этаж, где засела финальная тварь – тот самый Ахриман. А боевой потенциал моей группы почти исчерпан…

— Нужно идти дальше.

— Нас осталось всего шестеро, Грэй! Ахриман всех положит, — сплюнул Эдвард.

— Грэй, я, наверное, хреновый легионер, — поморщилась Эсси. — Никогда не быть мне офицером. Но я не хочу туда идти…

— Ты отличный солдат, Эсси, — я положил ей руку на плечо и обвел всех твердым взглядом:

— Так вы что, хотите сдаться? Просто подождать таймера и выйти с Полигона? Народ, это все – ненастоящее. Это иллюзия разума, цифровая пустота. Это испытание, и мы пройдем его!

— Мне страшно, — в глазах афро появились слезинки.

— Жить страшнее, чем умирать, Эсси! Ничего не бойтесь. Вставайте!

Не знаю, как бы они отреагировали без «Повелителя», но сейчас моя железная решимость довести дело до конца передалась всем. Тинки поднялась первой, встала рядом. Остальные четверо уцелевших один за другим вставали тоже. Выбора у нас не было, особенно у меня. Я должен найти скрипторий и то, что спрятано под журавлем.

На последнем этаже нас ждали сюрпризы. Там царил алый полумрак, а в середине вращалась огромная полупрозрачная конструкция, похожая на некую звездную систему с планетами и лунами, но настолько необычную и странную, что она завораживала своей чуждостью. Так мог изобразить небесную механику только нечеловеческий разум.

— А-излучение зашкаливает! — тревожно сообщила Эстер.

Азур-индикатор действительно разгорелся пронзительной синевой. Мой интерфейс, естественно, молчал – поток Азур был фикцией, а не реальностью. Но другие этого не знали, они не бывали в А-зонах, и для них все происходящее было до жути правдоподобно.

— Оружие… — добавил Эдвард.

— Что с ним?

— Не работает…