За дверями оказалась, обитая панелями зала, две стены в ней целиком занимали стеллажи с книгами, простираясь от пола до высокого потолка — комната была в два этажа. В большом камине гудел огонь, разбрасывая по тёмной поверхности панелей множество бликов. На массивном столе стояли не зажжённые свечи.

Андриас поднялся ей навстречу из кресла, но было такое ощущение, что он просто материализовался из множества теней, наполняющих комнату.

При виде Ирины на губах Дракона заиграла едва заметная улыбка. Жестом он отпустил её спутницу.

— Добрый день. Вижу, ты не слишком удивлена моему желанию побеседовать?

— Откровенно говоря, ждать чего-то другого и не приходилось.

— Отлично. Сочту это за согласие с моим мнением — нам необходимо поговорить и расставить все точки над i, перед тем, как ты отправишься на свершение новых подвигов в мою честь, — с горечью усмехнулся он.

— Ну, не то чтобы я очень рвалась на подвиги, но твоя игра — твои правила.

Андриас остался невозмутим, только алые глаза едва заметно сощурились:

— Ты мне не поверишь (хотя я всё никак и не могу привыкнуть к этому, но в новом воплощении ты почему-то предпочитаешь не верить мне постоянно), но всё, что я делаю, делается лишь для тебя.

— Я не знаю, какой смысл в игре, что ты ведёшь, но факт остаётся фактом — в ней ты всё время на полголовы выше меня. Оно и не мудрено, но всё равно досадно.

Андриас присел на край стола, задумчиво глядя на Ирину алыми глазами:

— Никогда раньше не верил, что Река Перерождения полностью меняет человека. Суть та же, но он совершенно другой. Другое лицо, другая душа…

— Даже в течении одной жизни люди порой меняются до неузнаваемости. Меняются их вкусы, приоритеты, склонности. Мы слабые создания, Дракон. Мы зависим от окружения, в котором растём, от среды, что нас окружат. Бывали случаи, когда люди, выращенные волками, приобретали повадки волков. Люди похожи на зеркала, что видят, то и отражают.

— Чистый лист бумаги, на котором Боги могут писать, что захотят? Но всё же решающее право выбора остаётся за вами. Вы сильнее, чем думаете.

— Ты не бог.

— Никогда и не пытался выдать себя за него. Присаживайся, — пригласил Андриас, жестом указав на стул.

Поколебавшись, Ирина села, выжидающе взглянув на собеседника:

— Это видение — оно настоящее? Всё это действительно было в твоей жизни?

— И в твоей — тоже.

— Вы на самом деле так сильно любили ту девушку?

— Ту девушку? Я любил тебя. И всё ещё люблю, к счастью или сожалению, уж не знаю, — вздохнул он. — Драконы — не люди. Змеи могут менять тела, но не души. И не память, — добавил он с горечью. — Нет, я не виню тебя, конечно! Неправильно винить кого-то в том, в чём он не виноват. Люди такие, какие есть.

— Любовь — любовью, но всё равно остаются вопросы.

— Спрашивай, — разрешил он.

— Похоже на странную сказку, но логично допустить, что ты пытался найти и вернуть потерянную любовь. Но всё эти игры — зачем? К чему эта ложь?

— Какая ложь? В чём она? Законная супруга Дракона становится бессмертной, даже если рождена обыкновенные человеком. Если мой план удастся претворить в жизнь, то никакие враги и Реки Забвения на этот раз между нами не встанут.

В прошлый раз я побоялся провести тебя этим путём. Я уговаривал себя, что у нас есть время, что ты должна повзрослеть, что я успею всё подготовить к испытаниям. Но случай или слепая судьба оказались хитрее. Вся моя сила, которую я полагал достаточным щитом, оказалась бесполезной. Хуже того, обернулась против нас самих.

Обряд, который я запустил теперь, можно пройти лишь однажды. В случае Драконов человеческое: «Пока смерть не разлучит нас», — не имеет силы. Навсегда для нас это навсегда, без возможных поправок. При таком раскладе цена ошибки, как и её последствия, очень велики.

— И ты рискнул всем ради шанса быть с простой человеческой женщиной?