Невеста для Дракона - Екатерина Оленева (2018)

Глубоко вздохнув, Ирина сделала маленький шажок вперёд. Осторожно поставила ногу на порог — ничего не случилось. Лишь солнце тонуло в непроглядном мраке как в чёрной вате.

Чёрная дыра в галактике, блин. Дыра с неприятными сюрпризами. Тьма плотная, как бархат, но вряд ли такая же ласковая на ощупь?

Как страшно-то, господи!

В прошлый раз хоть спутники были. Вдвоём как-то переживать опасность легче. Но в одиночестве перед лицом опасности есть и несомненный плюс: ты никем не рискуешь, никого не можешь потерять.

Прямо от порога вниз уводила лестница. Засветив над рукой маленький светлячок, которому велено было плыть чуть позади, чтобы не слепить ей глаза, Ирина шагнула на первую ступеньку.

Пока спускалась, насчитала их две сотни. Кроме счёта пока, хвала всем добрым силам во вселенной, занять себя было нечем. Обрывалась лестница подземным коридором.

На всякий случай, напрягая память и стараясь нигде ни в чём не напартачить, Ирина воссоздала Меч Хаоса, материализуя тёмную субстанцию. Задуманное получилось не с первого раза, но всё-таки получилось.

Магический меч выглядел как настоящий и лишь при нанесении удара проявлял свои магические свойства. Ну, по крайней мере, Ирина на это надеялась, что так будет.

Добавив ещё немного заклинаний, она зачаровала меч так, что при малейшей опасности меч должен был начать светиться.

Так и пошла она вперёд, в одной руке меч, на другой прыгающий как воздушный шарик, светлячок.

Несколько раз коридор поворачивал налево, затем начался пологий, но долгий спуск. Воздух заметно похолодел, стало зябко до дрожи, но никакого неприятного запаха, часто встречающегося в замкнутых пространствах, не ощущалось. Несколько раз Ирина даже уловила дуновение ветра — струи воздуха скользили по щелям и проходам в стенах.

Подземелье было огромным. В слабом отсвете светлячка можно было различить то лестницу, то арку, то переход в новый коридор. На всякий случай Ирина решила просто идти вперёд, никуда не сворачивая. Так подсказывала ей интуиция, а за неимением других советчиков почему бы и не послушать этого?

Вскоре до Ирины дошло, что само кольцо подсказывало ей направление. Стоило сделать попытку свернуть не туда, как оно тяжелело на руке, сдавливая палец.

Благодаря кольцу, несмотря на все повороты, разветвляющиеся галереи, уводящие в разные стороны арки, Ирина продвигалась вперёд довольно уверенно, почти не испытывая страха. Андриас снабдил её местным аналогом Нити Ариадны, без которой в подземелья лучше не ходить.

Светлячок то и дело высвечивал бесконечные расщелины, дыры, провалы. Иногда нечто вроде каменных колодцев встречалось прямо на дороге. Некоторые трещины приходилось перепрыгивать.

Эхо повторяло Ирины шаги, то глухие и тяжёлые, то шелестящие. Стоило ей остановиться, и тишина становилась мёртвой.

Сначала это пугало. Но потом появилась куда более весомая причина для страха. Среди обычного эхо слух начал различать новый звук: как будто шлёпанье босыми ногами по камню. Не близкое, не громкое, на самом пределе слышимости.

Ирина прибавила шаг, стараясь оторваться от шлёпающей невидимки.

Очередная арка расходилась двумя галереями. Судя по знакам поворачивать следовало налево, туда, где обнаружилась каменная дверь. Поколебавшись, Ирина решила попробовать отворяющее заклинание Пустоты второго уровня. Или каким он там был, этот уровнем? Но прежде чем она успела осуществить задуманное, её внимание привлекла движущаяся тень, смутно походившая на пригнувшуюся человеческую фигуру.

Ирина прищурилась. Но в темноте различить что-то, кроме неясного силуэта, который то ли был, то ли не был, не получилось. Однако внутренний голос громко кричал: «Был!».

Мозг работал быстро и чётко, в то время как сердца в панике разгоняло кровь по телу.