Невеста для Дракона - Екатерина Оленева (2018)

Задувал пронизывающий ветер. Громады скал нависали, погружая всё в мрачный полумрак. То тут, то там подстерегал обрыв, зияя чернотой провала.

На плато Ирину дожидались Ривьен Поль и Арма Кенлли.

— Добрый день, — приветствовал маг Огня, а Арма, не теряя времени на никому ненужный обмен любезностями, бросила почти через сомкнутые губы:

— Готова?

— Если нет, это что-то меняет?

— Боюсь, что нет, — засмеялся Ривьен и Ирине от души захотелось его придушить.

— А где остальные? — оглядевшись, поинтересовалась Ирина.

— Остальные? А кого ты ждёшь? У каждой из вас свой путь. Каждый пройдет его в одиночестве.

— Куда я должна идти? — холодно спросила Ирина.

— Не жди от нас подсказок, — с видимым удовольствием проговорила Арма. — Вход в лабиринт придётся отыскать самой. Как и выход из него.

— Правда? Мило. Всё сама, сама. А в чём тогда смысл вашего пребывания здесь?

— Удостовериться, что ты уже в игре и пожелать тебе удачи, — ответил Ривьен.

Арма себя не стала растрачивать на лицемерие. Удачи Ирине она явно не желала.

Когда парочка наставников телепортировалась стало ещё хуже. В почти мёртвой тишине солнце выше взбиралось по небу. Это было видно по тому, как удлинялись тени.

Потоптавшись немного, Ирина отыскала тонкую тропинку. Она робко лепилась вдоль отвесной скалы.

С вершины то и дело тянуло холодным ветром. Он завывал в отдалении, как голодный зверь, и от этого становилось всё неуютнее.

Кое-как пробившись сквозь корявые деревья, миновав парочку валунов, тропика вновь принялась петлять вдоль скальной стены пока не вывела Ирину к высоким каменным ступеням. Она карабкалась по ним вверх до тех пор, пока не наткнулась на зелёный рукав стоячей воды. Не останавливаясь, вошла в воду, содрогаясь от отвращения перед затхлым запахом. Счастье ещё, что водоём оказался мелким, но дно его осклизло до такой степени, что с трудом удавалось удерживаться на ногах, они скользили по покрытым водорослями и тиной, камням.

Со стороны донеслось непонятное бульканье. Ирина нарочно не смотрела туда, откуда оно слышалось. Не хотела видеть расходящиеся круги и думать, что за тварь могла стать причиной их появление. Иногда опасности правильно глядеть прямо в лицо, а иногда правильнее отвернуться.

За ручьём открылась каменистая площадка, за площадкой новая ровная каменная стена.

Ведомая интуицией, Ирина подошла к ней, медленно ведя по ней руками.

Рубин в Драконьем кольце ярко вспыхнул и на камне стали проступать золотистые линии. По началу они были не толще паутинки, но с каждой секундой, каждым мигом делались всё отчётливее, пока не сложились в узнаваемый контур арки. И только тогда посредине арки возникла вертикальная трещина, обозначая проём — перед Ириной медленно отворились массивные каменные плиты, открывая вход в непроглядный мрак, наполненный ужасающей неизвестностью, таящей опасность.

Интересно, как долго сердце человеческое может держаться на постоянном приходе адреналина? Отчаянно хотелось убежать. Вот так просто развернуться и нестись, куда глаза глядят, без оглядки на чёрный провал, ведущий в лабиринт.

Но поддайся она порыву, лишь затянет время. Всё равно придётся сюда возвращаться. Или просидеть на горе целую вечность. Кареты, запряжённой крылатыми конями, больше нет, как нет лже-наставников-надсмотрщиков-тюремщиков.

Есть только один путь, и он перед ней. Можно истерить, можно бояться, можно проклинать всё и вся, можно даже сделать попытку убежать, но в итоге всё равно ведь смиришься и пойдёшь по той единственной дороге, что проложили для неё одной. Аллегорически это в чём-то похоже на жизнь и судьбу. Сопротивляйся или нет, но идти вперёд неизбежно. И дорога эта так же мало видима. И так же неведомы предначертанные испытания.