Дочь барона - Герта Крис (2019)

На другом конце стола несколько дам вели неспешный разговор, но прервались, когда графиня захохотала.

– И кто это там каркает? – вяло поинтересовалась одна из них, ковыряясь вилкой в кусочках копчёной рыбы.

– Конечно же, графиня Тукань, – усмехнулась другая. – Сегодня на ночь ей досталась пустая кровать, и она зла, как голодная собака. Молодёжь в этом смысле умнеет, а зрелые кавалеры уже учёные. Их на тукани не проведёшь.

* * *

В долину, где предстояла охота, въехала группа всадников. Большая часть из них тут же подалась к каменной стене, превратившись в зрителей и давая простор тем, кому предстояло вступить в схватку с дикими и опасными зверями. А наверху стены, в безопасности, расположились дамы.

Король зевнул и поманил к себе шута:

– Почему я не вижу графа Бридека? А вчера он с таким жаром убеждал меня дать ему номер. Обещал голыми руками самого крупного секача удавить.

– О-о-о, – печально протянул шут. – Граф Бридек покинул нас…

– Что?!

– Простите, ваше величество! Граф серьёзно заболел вчера после бала.

– Не понимаю, – нахмурился король. – Он был достаточно бодр и почти трезв.

– Вот это «почти», вероятно, и сыграло с ним злую шутку. В одном из коридоров дворца он встретил хорошенькую баронессу и воспылал к ней симпатией. То, что у девицы на руках были защитные браслеты, граф посчитал условностью. Баронесса Арлей не смогла оценить пылкости графа и… В общем, лекарь прописал ему две недели постельного режима, а после этого ещё не меньше месяца граф не сможет оценивать женскую красоту. Вживую, конечно.

Король засмеялся и хлопнул кожаной перчаткой по колену.

– Значит, наказывать его нет смысла? Известная нам баронесса сама постаралась!

– Никакого, ваше величество! – заверил шут. – Если уж и этот случай ничему графа не научит…

– То только родовой склеп исправит, – закончил мысль король и спросил: – И кто же заменит несчастного графа?

Шут послал лошадь в сторону придворных-зрителей и прокричал несколько слов. Обычно на предложение короля занять номер на охоте откликались сразу несколько желающих, но теперь выехал вперёд лишь один. Но король этого не видел. Он повернулся к герцогу Кайрису и сказал:

– Я вижу, мой друг, вы хорошо подготовились к схватке – наконечник копья так и сияет на солнце.

– Оружие вашего величества, пожалуй, получше моего!

– Не прибедняйтесь, Сайрил. И, главное, не забывайте, что любой охотник может стать дичью. – Король посмотрел на широкое лезвие своего копья и гораздо тише добавил: – Особенно в охоте на дикого вепря…

Откликнувшийся на зов короля молодой человек остановил коня рядом и поклонился:

– Ваше величество! Виконт Парлик к вашим услугам! Позволено ли будет мне вашим ве…

– Позволено! – прервал тираду король. – Становитесь на четвёртый номер, виконт. Возьмите копьё графа и убивайте всё, что похоже на кабана.

– Да, ваше величество!

И виконт пустил коня с места в галоп к указанной полосе.

– Я выбираю себе второй номер, – кивнул шуту король. – А остальные распредели сам, Бари. И да не постигнет нас участь графа Бридека… Трубить начало!

* * *

– Слышите?! – воскликнул Чир. – Трубят начало охоты!

– Слышать-то слышу, – пробурчала Мегана. – Но даже на цыпочках ничего не вижу!

– А теперь, досточтимые баронессы Арлей, вы можете из сёдел смотреть, – довольно прищурился Чир. – Не до нас теперь всем! А заметят, так подумают, что мы сумасшедшие лучники и от своих отбились. А по рогу в начале охоты можно узнать, где король стоит…

– Это и так видно прекрасно! – уже с лошади заявила Мегана. – Он второй от нас!

– А что там с сигналами? – спросила Тиана. – Я слышу, что первый рог повторяется на той стороне, как эхо.