Семь дней до Мегиддо - Сергей Лукьяненко (2021)

— Ох же, мать моя женщина… — Лихачёв нервно рассмеялся. — Ну да, ну да… Ты не понимаешь… ты ничего не понимаешь… Скажи, ты сам видел эту девочку?

— Да!

— Что она делала? Ну, странного такого?

— Ничего особенного, — сказал я. — Экраном управляла, быстро очень. Нашла тех, кто вторгся в Гнездо. Сказала, что это два уничтожителя и боец, ровианская гвардия, что один призванный не справится…

— Как же вы их… а, не важно! Да, стратег. Мгновенное обучение, оценка ситуации…

— Полковник, — сказал я. — Если я что-то сделал неправильно, то лишь потому, что не понимаю происходящего. Будете дальше загадками говорить — я вылезаю и иду по своим делам.

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Лихачёв. — Может быть, ещё не поздно. Да, я уверен, что не поздно…

Он замолчал на миг. Спросил:

— Значит, ты уже понял, что в Гнёзда приходит гораздо больше людей, чем там есть?

— Да.

— И что такая шняга была на Земле много лет, только не Инсеки забирали людей?

— Да! Что они с нами делают? Жрут?

— Много чего. Те, кто был раньше, вроде и жрали. И для продления жизни использовали, они практикуют регулярное омоложение. Но основное использование — пушечное мясо. Изменённые — прекрасные бойцы.

— Гладиаторские бои? — предположил я.

Лихачёв застонал.

— Какие ещё гладиаторские… У них идут войны! По всей галактике. У Инсеков, у этих Прежних, у всех других цивилизаций. Только они же развитые, они практически бессмертные, им умирать не хочется. Они чужими руками воюют. Туземными войсками! Земля — одна из планет, где веками набирали солдат.

— Это… точно? — спросил я, помолчав.

— Это моё предположение, — сказал Лихачёв. — Но подкреплённое многими фактами. А теперь то, что точно. В одна тысяча девятьсот девяносто седьмом году один из похищенных детей проявил способности стратега. Это редчайший вид Изменения, вызвать его нарочно никто не способен. Имея стратега, Прежние добились значительного перелома в войне. Захватили какие-то планеты… не знаю деталей. После этого Инсеки и обратили внимание на Землю. Как-то они сумели нас отбить. Но до конца Прежних не вывели, те угрожали уничтожить Землю полностью. Теперь нас эксплуатируют Инсеки. Но если речь пойдёт о новом стратеге, Прежние предпочтут уничтожить всю планету. Слишком это могучая сила — стратег.

Я вспомнил белокурую куколку, убегающую к мальчишкам поиграть «в гонки». Сказал:

— Плохо…

— Если бы ночью куколку убили, ситуация бы стабилизировалась, — продолжил Лихачёв. — А так вся планета на краю гибели.

— Уверены, что они могут это сделать?

— Уверен, что попробуют!

— И что, надо было позволить убить ребёнка?

— Да! — рявкнул Лихачёв. — Тот ребёнок уже мёртв! Вместо него — Изменённая! Это всё хреново, но теперь, по крайней мере, мы теряем тех, кто всё равно бы умер. А не обычных детишек, которые возвращались вечером из школы и исчезали бесследно! Как по мне — в этом меньше дерьма.

— А как по мне, так дерьмо начинается, едва ты выбираешь между двумя сортами! — не выдержал я.

— Ты мне ещё Достоевского процитируй, — холодно сказал Лихачёв. — Мы не центр Вселенной. Мы кучка дикарей на шарике из грязи. И всё, что в нас есть ценного, — потенциал Изменения.

— А кристаллы?

— Не знаю я. Кристаллы скупают Продавцы. Видимо, они помогли Инсекам в захвате Земли, в награду получили право торговать. Может, они эти кристаллы жрут, а может, в задницу засовывают… мне как-то всё равно. Кристаллы — не люди.

— Вы уверены насчёт стратега? — спросил я.

Лихачёв нервно рассмеялся.