Пустошному псу виконт обрадовался, но обниматься с ним не спешил – не хотел портить “тетушке Фа” воспитательный момент. Между тем Фарина стояла, возвышаясь над ребятишками, с самым суровым выражением лица:

– Так-так, юная дама и господа, – сказала она.

Натану, знакомому с ее интонациями, в голосе явно слышался сдерживаемый смех, но малыши втянули головы в плечи и покаянно уставились на собственные ноги.

– Это так вы изучаете новую книжку с картинками, которую нам доставили только сегодня утром?

Один мальчик обиженно шмыгнул носом, вытирая его рукавом, второй сердито блестя глазами, вскинул голову, собираясь разразиться громкой речью, но их опередила девочка:

– Простите, тетушка Фа, – сказала она, – просто эти глупые мальчишки поспорили, сколько в книге страниц и сбились со счета. Я сказала, что много, и выиграла спор, а они не захотели отдавать мне свой сахар за обедом!

Тут уже и сам виконт с трудом сдержал улыбку. Однако девушка быстро навела порядок. Грустный мальчик был отправлен умываться, сердитый мальчик получил задание вымести крыльцо, а хитренькая девочка отправлялась в классную комнату учится считать.

Когда дети ушли, лорд Натан не сдержался – потрепал Лапку по загривку и широко улыбнулся Фарине:

– Это было великолепно!

– Это нудно, скучно и утомительно, милорд. С этими детьми редко разговаривают, еще реже их слушают. Первое время Селия болтала без перерыва, не веря, что я ее действительно слышу. Сейчас успокоилась и начинает точить коготки о мальчишек. Хорошо бы пристроить ее в добрую семью, она недолго жила на улице и не успела впитать дурные манеры, но в этом городишке слишком много ненужных детей.

– А знаете, “тетушка Фа”, в моем поместье есть несколько женщин, которые потеряли в пожаре не только родителей, но и детей. Думаю, они не откажутся взять помощников хозяйству, и будут заботиться о детях, как о родных.

– Прежде чем обещать такую помощь, милорд, следует спросить женщин, – нахмурилась Фарина. – Я не хочу, чтобы детей обижали, или заставляли работать с утра, до вечера. Дети должны учиться, и хорошо питаться.

– С едой у нас проблем нет, – качнул головой мужчина, – мы сняли богатый урожай, в хлевах довольно скота и птицы. Но если для Вас это важно, я спрошу, нет ли желающих принять в дом ребенка. Напишите мне список, какого возраста и пола дети у Вас есть, чему они научены, какие имеют недостатки. Думаю, так будет честно.

Девушка медленно кивнула, соглашаясь с аргументами виконта:

– Я приготовлю список к завтрашнему дню, милорд. А теперь прошу меня извинить, дела требуют моего участия.

Натан замялся:

– Госпожа Фокс, я приготовил для вас подарок по случаю нашей встречи, – виконт вынул из кармана мешочек и положил на стол. – Вы можете не принимать его, но мне будет очень приятно, если эта безделушка придется вам по вкусу.

Фарина поколебалась, но все же протянула руку к подарку. Распустила шелковую завязку и на ладонь ей выскользнула камея. На темном полированном камне красовался более светлый силуэт собаки. Символичный дар. Обещание дружбы и верности. Девушка погладила камень, подумала и… приколола брошь к строгому воротничку.

Виконт выдохнул, понимая, что задерживал дыхание, опасаясь отказа.

– Прошу меня извинить, милорд, меня ждут дела, – извиняющимся тоном сказала Фа.

Натан и сам слышал возню и вздохи под дверью, поэтому коротко простился, еще раз поцеловал девушке руку и вышел на улицу. Ледяной осенний ветер быстро привел его в чувство. Она приняла подарок! Значит продолжение отношений возможно!

Уже стемнело. Путь до трактира оказался не близким, зато внутри его ждало тепло и весьма довольные очередным торговым днем крестьяне: