Царская дочь - Сельма Норт (2020)

Старшая прислужница принялась растирать младенцу спину. Тот не подавал признаков жизни. Тогда она подхватила его за ножки, перевернула вниз головой и похлопала промеж лопаток, но он не задышал и не заплакал. На грани отчаяния женщина принялась вдыхать ему в рот и нос воздух. Такой маленький! Такой холодный! Ни единого звука не слетело еще с этих губ, ни капли молока не всосали они!

Молодая мать, оцепенев от страха, наблюдала за действиями прислужницы с кровати.

– Нет! – вырвалось у нее.

– Тс-с! Тихо ты! Ничего страшного. Все будет хорошо, Браха.

Неужели новоиспеченной матери нельзя узнать, что ее ребенок мертв?

Жену плетельщика охватило неприятное чувство, будто она присутствует при чем-то, о чем ей лучше бы не ведать. Она отошла к стене, села на корточки и постаралась сделаться незаметной.

Снаружи, у кустов ежевики, Зиссель тоже услышала крик молодой матери. Она пригнулась – знатный господин на дворе поднялся, подошел ко входу в дом и крикнул через циновку:

– Здоров ли сын моего брата?

– Здоров-здоров! – тут же раздался в ответ женский голос. – Без боли в таких делах не обойтись. Возвращайся к костру. Твоя невестка в хороших руках. И твой племянник тоже. Как согреется и поест, мы его вынесем. А пока оставь нас.

Юноша еще постоял, недоверчиво нахмурившись. Потом бессильно покачал головой, ударил ладонью по глиняной стене дома и вернулся к остальным.

Предательство

Зиссель подождала, пока юноша вернулся к костру. Задержалась еще на пару мгновений – поглядеть на прекрасных лошадей. И только она собралась пойти домой мимо кустов ежевики, как на тропу кто-то выскочил. Дорогу преградила темная фигура.

«Иавин!» – обрадовалась было Зиссель, но радость быстро сменилась испугом. Незнакомец был выше и крупнее Иавина.

– Кто это у нас здесь?

Тяжелый бурдюк не давал толком двинуться. Позвать на помощь она не могла. Зиссель просто стояла, зажмурившись, как ребенок, который надеется, что то, чего он не видит, не существует.

Незнакомец толкнул ее. Бурдюк закачался. Из горлышка выплеснулась вода и наполовину замочила платье.

Зиссель открыла глаза.

Перед ней стоял солдат.

– Что такая красивая девица делает на улице ночью? Ходит по воду? Таскает рыбу из царской реки? Да ладно, это можно делать и днем. Девицы, что гуляют по ночам, напрашиваются на неприятности. Так или нет? Скажи: «Да, господин».

Он снова толкнул ее.

Все, что Зиссель испытала в жизни, все истории, которые слышала, все, что поведали ей Лидия, Каменотес и Иавин, – все слилось в один тревожный сигнал. Опасность. Опасность!

Она опустила бурдюк с вершей на землю и торопливо спрятала левую руку в одеждах. Зиссель знала: солдат руку еще не заметил, ведь никому даже при всем желании не удавалось при виде ее скрыть замешательство или отвращение.

– Так-то лучше, девочка. Дай-ка разглядеть тебя как следует.

Внезапно он сорвал платок с ее головы, и длинные волосы рассыпались по плечам.

– Смотри-ка! – Он кивнул и медленно обошел ее, оглядывая с головы до пят. – Вот тебе и на!

Поблизости раздались шаги. Из темноты вышел второй солдат.

– Кто у тебя там?

– Хорошенькая козочка без пастуха, – ухмыльнулся первый.

– Хорошенькая козочка, говоришь? – Первый солдат приблизился, увидел Зиссель и засмеялся. – А! Хорошенькая девица!

Первый солдат схватил Зиссель за плечо и потянул вниз ее платье.

– Ну-ка покажись! И брось смущаться. Солдату ни в чем нельзя отказывать, ты же знаешь. Сама подумай: не будь солдат, кто станет страну оборонять?

Зиссель попятилась.

Ей вспомнились слова Каменотеса: «Твоя птичья лапка, Зиссель! Твоя слабость должна стать твоей силой!»

Сзади стоял второй солдат, готовый ее схватить.

Она отпрыгнула в сторону. Подол ее платья взметнулся. Волосы взвихрились и закрыли лицо.