Царская дочь - Сельма Норт (2020)

То был восхитительный сад, полный противоречий, как и сам царь. Дурманящий аромат цветов смешивался с резким, кислым запахом звериного помета. Места, полные солнечного тепла и света, перемежались с затененными уголками, откуда веяло сыростью и гниением. Где-то поодаль грозно рычал огромный хищник, вблизи мирно журчал небольшой водопад.

Они заметили его, только когда он шевельнулся. Их пожирал взглядом гигантский – больше человека – варан. Из его пасти то и дело выскальзывал раздвоенный язык.

Лидия вскрикнула. Вокруг тут же заорали и захлопали крыльями яркие птицы, маленькие обезьянки с визгом запрыгали с дерева на дерево.

Они сжались в страхе. Куда теперь?

Нужно скорее выбираться отсюда!

Под навесом из виноградных лоз сидели три женщины в легких покровах. Они обернулись на крик, встали и, смеясь и перешучиваясь, подошли к троице.

Одна взяла Иавина за подбородок.

– Весьма мил, – сказала она. – Хорош собой. Но слишком молод.

Две другие рассмеялись, но, увидев на руках у Лидии Менахема, посерьезнели.

– Как вы сюда попали?

Иавин высвободился и показал на темный проем позади себя.

– Сюда нас послал царь.

– Царь? – Женщины переглянулись и остановили взгляд на Зиссель. – Тогда ты, должно быть, его дочь. Та девочка, что говорит руками. До судилища царь пришел к нам, рассказал о тебе и попросил подождать вас здесь.

Женщины, воркуя по-голубиному, погладили Менахема по щеке, и он одарил их улыбкой. Потом они подвели Зиссель, Лидию и Иавина к небольшой двери в высокой стене.

– Сквозь тростник проложена тропинка, – сказали они. – Она огибает дворцовый сад и выведет вас к городским воротам.

Зиссель, опасаясь обвинений в воровстве, сняла с шеи золотую цепочку и хотела было скинуть дорогое платье Брахи.

Цепочку женщины взяли, но потом покачали головами.

– Оставь платье себе. Привратник должен подумать, что ты знатная госпожа со слугами. Тогда он оставит тебя в покое. Но тебе следует выглядеть постарше, чтобы он поверил, что кормилица состоит у тебя на службе. Погоди, мы заплетем тебе волосы. Знатные дамы не разгуливают по городу с распущенными космами!

Они заплели Зиссель волосы, вытащили заколки из собственных причесок и подкололи ее косы.

Иавин с Лидией озирались по сторонам, опасаясь рычащего хищника.

– Что за зверь так рычит? – спросил Иавин.

– Лев, – ответили женщины.

Руки их были мягкими, искусными и ласковыми.

Зиссель сидела не шевелясь и всматривалась в проем между листьями куста, растущего у стены. Куст был покрыт белыми цветами, источавшими до неприятного резкий аромат. Между цветами сидела большая красно-желтая птица и, склонив голову, рассматривала Зиссель умными глазами.

Зиссель не была уверена, заметили ли птицу Лидия с Иавином, а повернуться к ним не могла: полагалось сидеть смирно.

И вот женщины закончили и с улыбкой отворили перед ними дверь в стене.

– Доброго пути и да благословят вас боги!

Привратника встревожили крики и вопли, доносившиеся, похоже, со стороны дворца. Он беспокойно вглядывался в дорогу, ведущую из сердца города. Там что-то случилось! Неужто кто-то покусился на жизнь одного из придворных? Или – невообразимо, но всякое бывает, – на жизнь государя?

К воротам спешным шагом приблизилась молодая госпожа с кормилицей и прислужником и хотела было пройти мимо. Привратник копьем преградил им путь.

– Что творится в городе?

Кормилица никак не могла перевести дух. Мальчик растерялся. Молодая госпожа испуганно воззрилась на него.

У нее были глаза царя.

Слухи и сплетни добрались и до привратника.

Он заметил мешочек у нее на бедре.

– Отвечай, госпожа, – приказал он.

Она молчала.