Секрет королевы - Мелисса де ла Круз (2021)

Лорд Берли вздыхает, и видно, что он недоволен. Пробормотав что-то о том, что мое будущее здоровье чрезвычайно важно для наших двух королевств, он, скрипя суставами, выходит из опочивальни. Прежде чем дверь за ним закрывается, я несколько раз кашляю. Единственная отрицательная сторона этой моей уловки – это, разумеется, то, что теперь мне придется отказаться от тренировок и от того, чтобы стрелять по мишени из моего окна. Но это приемлемая цена для отсрочки в выполнении моего «долга».

Я жду достаточно долго для того, чтобы лорд Берли успел доковылять до другой части замка. Гвардейцам, поставленным перед моими дверьми, приказано не пропускать ко мне никого, кроме моих фрейлин, – ибо ныне я сплю и меня нельзя беспокоить. Ставни на моих окнах закрыты, и свет исходит только от горящих свечей и от огня в камине. Пылающие в нем дрова потрескивают и оседают. Я надеваю отделанные мехом тапочки и сажусь в кресло, стоящее перед огнем.

Когда у меня сегодня был Мартин, он рассказал мне об одной старухе по имени Вария. Она часто приходит в замок, принося лекарю травы со своего огорода и зелья, и он послал за ней, чтобы посоветоваться насчет найденных на лице отца Юнипера следов черного порошка, дабы понять, что это за яд.

– Она скоро придет ко мне, – сказал Мартин. – Сдается мне, она скорее разберется в том, от чего умер священник. Скажем так, ее познания древнее моих.

Тогда-то я и смекнула, что эта Вария, видимо, состоит в Гильдии Очага.

После ухода лорда Берли леди Маргарита по моему приказу спешит в покои лекаря, дабы перехватить Варию до того, как она покинет замок, и привести ее ко мне.

Я бы предпочла, чтобы Вария поднялась по потайной лестнице в Секрет Королевы и постучала в скрытую дверь. Таким образом ее бы не увидели гвардейцы, и никто из шпионов, ошивающихся в галерее, не смог бы доложить, что у меня побывал кто-то со стороны. Но я помню совет Кэла никому не доверять – даже леди Маргарите. Нельзя, чтобы она узнала про этот тайный ход. Во всяком случае пока.

Вместо этого Вария должна накинуть сиреневый плащ из тех, которые носят мои фрейлины в холодные дни. Любой, кто следит за тем, кто приходит в мои покои, решит, что она товарка леди Маргариты и что я призвала к себе их обеих. А леди Маргарите известно только то, что Вария явилась из города, чтобы помочь лекарю.

– Она опытная сиделка и повитуха, – говорю я. – Я хочу посоветоваться с ней, готовясь обзавестись детьми.

Чем больше людей поверят, что я намерена родить Хансену ребенка, тем лучше.

Я сижу в кресле, ожидая ее, и это время кажется мне вечностью. Может, Вария уже покинула замок? Или ее перехватили шпионы герцога Овиня, пока леди Маргарита вела ее по лестнице и по мрачной галерее, увешанной портретами скучных монтрисианских вельмож?

Но наконец двери со скрипом отворяются и входят леди Маргарита и еще одна женщина. Обе они откидывают капюшоны своих плащей. Похоже, Вария не так уж и стара, вижу я. Она худа, держится прямо, ее седые волосы заплетены в длинную косу, и на ней платье цвета земли.

– Благодарю вас, леди Маргарита, – говорю я. – Вы можете идти.

Кажется, леди Маргарита разочарована. Неужели она в самом деле воображала, что я буду вести в ее присутствии разговоры касательно моего здоровья? Возможно, она становится слишком уж дерзкой от осознания своей близости ко мне и считает, что она в курсе всех моих тайн. Это внушает опасения.

Вария продолжает стоять совершенно неподвижно, пока леди Маргарита не выходит. Затем она делает шаг ко мне.

– Вы похожи на свою мать, – говорит она. Ни обращения «ваше величество», ни реверанса. Это приносит мне что-то, похожее на облегчение, после всех этих притворных расшаркиваний, которые мне приходится терпеть.

– Вы знаете мою мать?