Лучшая ученица - Ирис Мэй (2020)

— Почему?! — с искренним непониманием нахмурилась Гвен. — Ведь мы… то есть, я хочу сказать, выходцы из низов обычно занимают те должности, на которые высокородные господа попросту не польстятся. Так зачем же лишать их магии?

Наследник уже привычно скривил губы, только сейчас знакомая улыбка смотрелась вымученной гримасой.

— Ты в самом деле не понимаешь? Да часть этих должностей была создана специально для магов из простонародья, а другую часть могли бы с тем же успехом занимать люди вовсе не одарённые. Всё дело в том, что маги — слишком серьёзная сила. Редкие правители настолько уверены в незыблемости своего положения, чтобы оставлять её без контроля. Поэтому когда-то мой прадед согласился на создание Академии, в которой будут обучаться все одарённые — потому что так все они будут учтены. Почти сразу же возникла идея обязательных назначений, чтобы контролировать каждого уже всегда, постоянно. В этом всё дело, в контроле — понимаешь? И если бы обнаружился способ отнимать дар у носителя, это ни к чему хорошему бы ни привело. Причём пострадали бы и многие маги, и империя в целом. Это опасный и тупиковый путь.

Принц говорил с жаром, словно старался убедить кого-то в своей правоте, забыв о том, что они тут только вдвоём, и Гвен вовсе не намеревалась спорить. Впрочем, едва завершив тираду, он опомнился; сосредоточенно потёр переносицу, будто проснулся ото сна и хотел собраться с мыслями.

— Не нужно было всего этого рассказывать, — несколько растерянно, как если бы он сам оказался удивлён недавней искренностью, произнёс наследник. — Всё же, такая особенность восприятия странно влияет, верно? Кажется, будто разговариваешь с собой самим.

Гвен неопределённо повела плечом, не посчитав разумным возражать открыто. Сама она не испытывала никакого стремления к излишним откровениям, наоборот, невозможность скрыть свои чувства тяготила и сковывала.

Сейчас она особенно сильно жалела, что принц не разделяет её настроения. Как бы эти ненужные разговоры по душам не принесли дополнительных неприятностей! Кто знает, насколько услышанное не предназначалось для чужих ушей?

— Я уже всё забыла, ваше высочество, — понимая, что звучит неубедительно, всё же попыталась уверить она. — И никому не передам ваших слов.

Судя по внезапно охватившей наследника острой обиде, она сказала что-то совсем не то.

— Вы меня боитесь, Гвеннет?

Впервые за время встречи его голос прозвучал сухо и холодно. И сразу, вопреки здравому смыслу, Гвен охватило раскаяние, словно она незаслуженно обидела кого-то близкого, кого-то, о ком должна заботиться… Чужая горечь отдалась в душе щемящей болью. Не осознавая, что делает, она протянула руку, и лишь в последний момент опомнилась; вместо того, чтобы ободряюще коснуться чужой ладони, отступила на шаг и растерянно потёрла собственный висок, словно это могло избавить её от странных игр сознания.

— Простите, ваше высочество, — искренне произнесла она, сама не зная, за что именно извиняется — за своё недоверие или за то, что не может оправдать надежд собеседника.

— Незачем извиняться. Вы не виноваты в том, что чувствуете.

Возвращение к официальному тону совсем не обрадовало, скорее наоборот. И это было никак не связано с её тайными тревогами. Пожалуй, она бы так же переживала, если бы вдруг поссорилась с хорошим другом…

— Но мне правда жаль, — негромко заметила Гвен. — Если бы я только могла что-то изменить! Я бы очень хотела, чтобы вашей парой оказался кто-нибудь… кому это принесло бы счастье, как и вам.

Наследник коротко, без всякого выражения кивнул — похоже, только потому, что этикет не позволял оставить обращённую к нему фразу совсем без внимания. Между ними повисла неуютная, напряжённая тишина.

Гвен не решалась первой распрощаться; собеседник тоже медлил — молчал, но продолжал стоять, задумчиво глядя куда-то перед собой, словно чего-то выжидал.