Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

– Нет-нет, у меня нет титула. Бедный старый проныра Гольтан Вальти не знатного рода. Я из Коммерческого общества, у нас нет аристократов. Они слишком дорого обходятся. В наши дни и без того трудно прожить честным трудом. И покупатели, и продавцы оставляют нашему брату лишь крохи прибыли на пропитание да содержание старой усадьбы в целое поколение лета отсюда. Ну, в моем конкретном случае полет занимает десять лет – я родом с Амона в системе Тау Кита. Прелестная планета, золотое пиво. И девушки, его подающие, ничуть не хуже, ах! Да-да.

Лэнгли ощутил пробуждение интереса. Он кое-что слышал об Обществе, но очень мало. Вальти усадил его на диван, они свистом подозвали проезжавший мимо столик с напитками.

– Я главный комиссионер Солсистемы, – продолжал Вальти. – Как-нибудь приходите посмотреть на наш офис. У нас там есть сувениры с сотен разных планет, я уверен, что они вас заинтересуют. Вы, конечно, много повидали, капитан, очень много. Эх, мне бы мою молодость…

Лэнгли отбросил церемонии и задал несколько вопросов в лоб. Вытягивание сведений из Вальти потребовало изрядного терпения: прежде чем получить что-нибудь ценное, приходилось выслушивать целый перечень жалоб, и все же картина постепенно прояснялась. Общество существовало тысячу или более лет, вербовало агентов на всех планетах, даже среди негуманоидов, в одиночку вело почти всю межзвездную торговлю и поставляло товары из малоизвестных районов галактики. Для сотрудников Общества большие космические корабли служили домом. У них имелись свои собственные законы, обычаи, язык. Торговцы никому не присягали на верность.

– Мы сами по себе цивилизация, капитан Лэнгли, горизонтальная цивилизация, пересекающаяся со всеми гордыми вертикальными цивилизациями, привязанными к своим планетам. Наш скромный образ жизни всех их переживет.

– А столица у вас есть? Правительство?..

– Это все мелочи, друг мой. О мелочах мы поговорим позже. Заходите в гости. Я одинокий старик. Возможно, я смогу предложить вам развлечение по вкусу. Вы случайно не останавливались в системе Тау Кита? Нет? Очень жаль. Она бы вас заинтересовала – двойное кольцо Осириса, туземцы Гора и распрекрасные долины Амона. Да-да.

Названия планет поменялись, но не настолько, чтобы Лэнгли не заметил связь с персонажами мифов. Вальти предавался воспоминаниям о мирах, которые повидал в – увы! – минувшей молодости. Лэнгли беседа оживила.

– Хо! Привет!

Купец вскочил и, сипло дыша, поклонился.

– Милорд! Вы оказали мне честь, которой я не достоин. С нашей последней встречи прошло так много времени.

– Всего две недели, – улыбнулся светловолосый великан в кричаще-красном пиджаке и синих штанах. В одной мускулистой руке он держал кубок с вином, другой прижимал к себе щиколотки миниатюрной танцовщицы, сидящей у него на плече и повизгивающей от смеха. – Вдобавок ты с помощью меченых костей выманил у меня тысячу солей.

– Благороднейший лорд, фортуна изредка улыбается даже при виде моей уродливой хари, а результат определен кривой распределения вероятностей. – Вальти потер руки. – Не желает ли милорд взять реванш вечерком на следующей неделе?

– Возможно. Опа! – Великан спустил девушку на пол и фривольным шлепком отправил восвояси. – Погуляй, Тхура, Колин или как там тебя. Потом позову. – Живые голубые глаза остановились на Лэнгли. – Это и есть тот гость, о котором все говорят?

– Да. Милорд, позвольте представить вам капитана Эдварда Лэнгли. А это лорд Браннох дху Кромбар, посол Альфы Центавра.

Вот, значит, как выглядел ненавистный, грозный посланец Тора. Он и Вальти были единственными представителями европеоидного типа, кого американец повстречал в новой эпохе. Очевидно, предки посла покинули Землю еще до того, как все расы, перемешавшись, создали почти однородное племя, а может, на их внешность повлияли экологические факторы.