Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

– И никто не знает. Экипаж каждого корабля сам управляет своими делами. Мы подаем отчеты в планетный офис, платим налоги, а куда эти отчеты и деньги потом поступают, я понятия не имею. Нелетающие клерки в офисе тоже не знают. Существует некая цепочка связи, тайная бюрократия вроде секты, за которой с расстояния в тысячи световых лет невозможно уследить. У меня высокий чин, я в настоящее время возглавляю наш офис в Солсистеме и могу лично принимать множество решений, но и мне иногда по закрытому контуру связи спускают приказы. Один из начальников, говорят, находится прямо здесь, на Земле, однако кто или что он и где его искать, я понятия не имею.

– Тогда каким образом правительство держит вас в подчинении?

– Мы послушный народец. Дисциплина на борту корабля – крепкая штука, даже для тех, кто, как я, были наняты с планеты, а не родились в космосе. Ритуалы, клятвы, психологическая обработка – я не знаю ни одного случая преднамеренного отказа выполнить приказ. В то же время мы свободные люди, у нас нет рабства и аристократов.

– Если не считать ваше начальство, – пробормотал Лэнгли. – Вы уверены, что оно действует в ваших интересах?

– Не стоит делать из обычных мер предосторожности какие-то зловещие или мелодраматические выводы, капитан. Будь местонахождение штаба либо личность наших руководителей известны, им бы грозил риск нападения и уничтожения. Перевод в руководящий аппарат требует, чтобы человек полностью растворился, возможно, даже поменял внешность хирургическим путем. Если мне когда-либо такое предложат, я с радостью соглашусь. Под руководством нашего начальства, как вы его называете, Общество процветало тысячи лет со времени его основания. Мы сила, с которой все считаются. Вы сами видели, как я поставил на место офицера полиции.

Вальти сделал глубокий вдох и заговорил о деле:

– Я до сих пор не получал никаких команд насчет Сариса. Если бы мне приказали взять вас в плен, можете быть уверены – вы бы не покинули это здание. Однако на данный момент я располагаю значительной свободой действий. Я предлагаю вот что. В разных местах на Земле у нас припрятаны небольшие межпланетные флиттеры. Вы можете покинуть Землю в любое время. За пределами земной орбиты есть надежно скрытый просторами космоса вооруженный крейсер, способный передвигаться со скоростью света. Если вы поможете мне найти Сариса, я эвакуирую вас обоих и сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти ваших товарищей. Сариса изучат, но ему не причинят никакого вреда. Если он пожелает, его потом вернут на родную планету. Вы можете вступить в Общество либо перебраться в колонию, заселенную людьми, в регионе, не знакомом ни Солсистеме, ни Альфе Центавра. Существует великое множество планет и культур, где вы будете чувствовать себя как дома. Приличное денежное вознаграждение даст вам хорошую фору.

По-моему, Земля вам больше не по нраву, капитан. Отвечать за развязывание войны, способной уничтожить обе планеты, вам тоже вряд ли улыбается. Ваш лучший выбор – остаться с нами.

Лэнгли уставился в пол. Он едва держался в кресле от усталости. Душа кричала: «Возвращайся домой, наплюй на световые годы и века, найди Пегги».

Вот только…

– Откуда мне знать, что вы меня не обманываете? – пробормотал Лэнгли и, руководствуясь инстинктом самосохранения, добавил: – К вашему сведению, я понятия не имею, где сейчас находится Сарис. Я его и сам не смог бы найти.

Вальти скептически вскинул бровь.

– Мне требуется время для размышлений, – попросил Лэнгли. – Утро вечера мудренее.

– Как угодно. – Вальти поднялся и порылся в ящике стола. – Только не забывайте, что Чантхавар и Браннох вскоре могут полностью лишить вас выбора. Если хотите принять свое собственное решение, его нельзя откладывать в долгий ящик.

Он подал Лэнгли маленькую плоскую пластмассовую коробочку.