Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

– Я не рассчитывал на честь встретиться с вами для приватной беседы так рано, капитан, – ответил Вальти. – Надеюсь, вы не откажетесь поболтать за стаканчиком доброго амонского винца? За долгую дорогу оно самую малость подпортилось. Ваш тонкий вкус, разумеется, сразу же обнаружит изъян, однако я смиренно утверждаю, что вино не растеряло своих превосходных качеств.

В конце коридора перед ними раскрылись двери.

– Это мой кабинет, капитан. Проходите, прошу вас.

Большое, слабо освещенное помещение с низким потолком было уставлено полками, на которых лежали не только микродиски, но и настоящие бумажные тома. Кресла – старые, потертые и уютные, стол завален бумагами, спертый воздух пропах крепким табаком. Внимание Лэнгли привлек стереоскопический экран с движущейся по нему фигурой. Он не сразу понял, о чем говорил человек на экране.

Бытье иль пустота – таков вопрос,

Родившись вольным, покориться

Огню и бластерам случайностей судьбы

Или назло вселенной всей

Разделаться с проблемой навсегда?

Тут до него дошло. Это был актер, произносящий роль. На нем была меховая шапка, лакированный нагрудник и развевающийся плащ, рука лежала на кривой сабле. Кулисы напоминали греческий храм, но при всем при том это был Гамлет!

– Старинная народная пьеса, – сказал Вальти. – С недавних пор в моду вошел оживляж старины. Очень занятный материалец. Кажется, из эпохи марсианского междуцарствия.

– Нет, – возразил Лэнгли. – Эта вещь постарше будет.

– Вот как? Неужто из вашей эпохи? Как интересно! – Вальти выключил экран. – Прошу вас, устраивайтесь поудобнее. А вот и напитки.

В кабинет вошло существо размером с мартышку с клювом, странными светящимися глазами и маленькими усиками на бровях, худые лапки держали поднос. Лэнгли опустился в кресло и принял бокал вина со специями и тарелку с пирожными. Вальти, шумно дыша, осушил бокал.

– Ах! Хорошее средство от застарелого ревматизма. Боюсь, что медицина никогда не успеет за человеческим организмом. Он всегда найдет новый способ разладиться. Но хорошее вино, сэр, хорошее вино и красивая девчонка с теплого плоскогорья на родной планете – вот лекарство, лучше которого пока ничего не изобрели. Сигару? Тхакт, принеси.

Мартышкообразное существо в карикатурном прыжке вскочило на стол и достало шкатулку. Оба мужчины взяли по сигаре, табак Лэнгли понравился. Инопланетный зверек сел на плечо Вальти, хихикая и почесывая зеленый мех. Тхакт не спускал с астронавта глаз.

Последние несколько часов вымотали Лэнгли. Все желание сопротивляться улетучилось, он расслабился, позволяя усталости завладеть нервами и мышцами. При этом разум оставался невероятно ясным.

– По какому поводу была устроена вся эта свистопляска, мистер Вальти?

Торговец выпустил дым и откинулся назад, скрестив толстенькие ноги.

– События начали двигаться с неприятной быстротой, – спокойно проговорил он. – Я рад шансу встретиться с вами.

– Эти полицейские очень не хотели допускать нашу встречу.

– Еще бы. – В глубоко посаженных глазках сверкнул огонек. – Они еще долго будут напрягать свои условные рефлексы, которые считают мозгами, прежде чем решатся напасть на меня. К тому времени вы будете дома, я не задержу вас надолго. Старина Чантхавар, конечно, не стал бы тормозить, но он, к счастью, занят другими делами…

– Да… Он пытается найти моих друзей. – Лэнгли ощутил тупую боль в груди. – Вам известно, куда их увезли?

– Известно, – в голосе торговца прозвучало участие. – У меня есть свои агенты в силах Солсистемы, и я имею неплохое представление о том, что случилось сегодня вечером.

– Где они? Что с ними?

Губы, наполовину скрытые бородой, уныло скривились.