Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

Постепенно мозги очистились. У порога, скрестив ноги, сидел старик и смотрел на него маслянистыми глазами. В резком свете потолочной лампы дневного света играла стайка чумазых детей. Сомнительного вида женщина, обнажив в механической улыбке гнилые зубы, двинулась было ему навстречу, но быстро отстала. Прислонившийся к стене оборванный, небритый юноша безучастно следил за его движениями. Лэнгли очутился в трущобах, самой старой части города, нищей и заброшенной, последнем пристанище неудачников. Сюда бежали те, кого сломала ожесточенная борьба за жизнь на верхних этажах, чтобы влачить существование, не представляющее интереса для «Технона». Никто не слышал их писка среди рева заводов и горнов.

Лэнгли остановился, чтобы отдышаться. Из узкого прохода высунулась ловкая рука, быстро ощупала его пояс в поисках кошелька. Он ударил по ней, из темноты послышалось удаляющееся шлепанье босых детских ног.

Глупый поступок, подумал Лэнгли. Меня могут убить из-за денег. Надо найти полицейского и побыстрее выбраться отсюда.

Он пошел вниз по улице. Безногий калека, скуля, просил подаяния, но Лэнгли не решился доставать деньги. Технология позволяла отрастить новые ноги, вот только стоило это дорого. Сохраняя дистанцию, за ним увязалась парочка оборванных субъектов. Где местная полиция? Есть ли кому-то дело, что происходит в этом районе?

Из-за угла вышло могучее существо на четырех ногах, с туловищем и двумя руками, однако голова не напоминала человеческую. Лэнгли помахал, чтобы его остановить.

– Где здесь выход? Где ближайший лифт наверх? Я заблудился.

Инопланетянин посмотрел на него в упор и двинулся дальше.

– Не говворить.

Где-то поблизости находился Этье-Таун – район, выделенный для посетителей с других планет. Там скорее всего безопасно, однако большинство отделений будут герметично опечатаны и содержать ядовитую атмосферу. Лэнгли направился туда, откуда пришел инопланетянин.

В открытых дверях бу́хала и завывала музыка. Бар и в нем люди – но не из тех, кого хочется попросить о помощи. Остатки дурмана окончательно рассеялись, и Лэнгли понял, что реально влип.

Из переулка вышли двое мужчин, рослые и слишком хорошо одетые для мещан. Один из них поклонился.

– Чем могу служить, сэр?

Лэнгли остановился, чувствуя, как холодеет на коже пот.

– Спасибо. Как выйти из этого района?

– Вы не местный, сэр? – Незнакомцы заняли места по обе стороны от Лэнгли. – Мы вас проводим. Сюда.

Чересчур услужливые!

– Что вы здесь делаете? – резко спросил Лэнгли.

– Смотрим по сторонам, сэр.

Язык слишком культурный, слишком вежливый. Они такие же мещане, как и я!

– Извините за вопрос… Просто подскажите, куда мне идти.

– О, нет, сэр. Слишком рискованно. В этом районе опасно находиться одному.

На плечо Лэнгли легла огромная ладонь.

– Нет! – Он остановился как вкопанный.

– Боюсь, мы должны настоять.

Заученный толчок, и его практически потащили волоком.

– С вами ничего не случится, сэр. Успокойтесь, вы не пострадаете.

Впереди показалась высокая фигура полицейского. Дыхание клокотало у Лэнгли в глотке.

– Отпустите меня. Отпустите, или я…

Пальцы сомкнулись на шее без особого нажима, но заставили его охнуть от боли. Выследили, с горечью подумал Лэнгли. Ну, конечно. Человеческая глупость не имеет предела, но я сегодня попытался его превзойти. И расплачиваться за глупость придется полной ценой!

Откуда ни возьмись появились еще трое человек в серой робе Техната.

– Ага! – сказал один из них. – Вы его нашли. Спасибо.

– Что это значит? – насторожились сопровождающие. – Кто вы такие? Что вам нужно?

– Мы хотим вернуть капитана домой, – ответил один из новоприбывших. На лице с аккуратно подстриженной бородкой играла улыбка, в руке говорящего сам по себе возник пистолет.

– Это оружие противозаконно…