Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

Они расслабились и полетели ввысь на сухом пушистом облаке. Группа бесстрастных охранников маячила на некотором удалении позади. Перед ними открылись двери. Облако зависло под благоухающим небом с сюрреалистическими звездами и лунами, далеко внизу расстилался пустынный неземной ландшафт.

– Частично иллюзия, частично реальность, – прокомментировал Чантхавар. – За определенную цену вы можете получить здесь любые впечатления, какие захотите. Смотрите…

Облако проплыло сквозь каскады синего, красного и золотистого огня, языки пламени щекотали тело. Вокруг нарастали торжественные аккорды. Сквозь завитки пламени Лэнгли увидел девушек невероятной красоты, танцующих прямо в воздухе.

Затем они спустились под воду – так, по крайней мере, казалось – с плавающими в зеленоватой прозрачной среде тропическими рыбами, кораллами и развевающимися водорослями. Дальше была пещера с красным светом и музыкой, напоминающей горячий пульс крови. Они стреляли в пролетающие мимо контейнеры и когда попадали, те раскрывались, предлагая выпивку. Потом их окружила огромная веселая толпа людей, все пели, пили и плясали. Воздушная молодая женщина, хихикая, дернула Лэнгли за рукав. Он на мгновение стушевался – очевидно, в воздухе содержался какой-то наркотик, но тут же взял себя в руки и грубо крикнул: «Брысь!»

Они покружили над гремучим водопадом, скользя по воздуху такой плотности, что в нем можно было плавать, заглядывали в гроты и лощины, наполненные странными огнями, и окунулись в серый клубящийся туман. В сочащейся сыростью тишине, лишь намекающей на безграничность пространства, они остановились.

Неясная фигура Чантхавара сделала жест, в приглушенном голосе сопровождающего зазвучала подозрительная натянутость:

– Хотите поиграть в Творца? Я покажу, как…

У министра в руках возник шар бушующего огня, Чантхавар отщипывал от него и рассыпал в невидимой безбрежности звезды.

– Солнца, планеты, спутники, народы, цивилизации с их историей – вы можете лепить их на свое усмотрение.

Две звезды врезались друг в друга.

– Вы можете усилием воли заставить новый мир расти, увидеть его развитие в мельчайших подробностях – миллион лет в минуту – или растянуть минуту на миллион лет. Вы можете обрушить на него громы и молнии и наблюдать, как людишки ежатся от страха и молятся на вас.

Солнце в руках Чантхавара тускло светилось во мгле. Вокруг него вращались крохотные искорки планет.

– Позвольте мне разогнать туман. Да будет свет. Да будет жизнь и история!

Во влажном туманном воздухе произошло какое-то движение. Лэнгли заметил между новорожденными созвездиями чью-то тень высотой в тысячи световых лет. Его за плечо схватила чужая рука, за ней смутно угадывалось фальшивое лицо.

Капитан вывернулся, вскрикнул, вторая рука попыталась схватить его за шею. Из тумана змеей выползла петля, опутала его щиколотки. Он резко взмахнул кулаком. Удар пришелся в чью-то скулу, брызнула искусственная кровь.

– Чантхавар!

Грохнул выстрел из бластера – поразительно громкий и яркий. Лэнгли швырнул одно из солнц прямо в нависшее над ним чужое лицо. Сбросив обхватившую его за пояс руку, он двинул расплывчатую фигуру коленом и услышал, как нападавший хрюкнул от боли.

– Свет! – приказал Чантхавар. – Уберите туман!

Хмарь, медленно клубясь, расступилась. Возникла глубокая ясная чернота, мрак космического вакуума, в котором плавали светлячки звезд. После этого включили полное освещение.

У ног Чантхавара распростерся незнакомый человек. Пучок энергии разворотил его внутренности. Охранники неуверенно переминались с ноги на ногу. Больше вокруг никого не было. В помещении – пустота, холодный свет. В растерянном уме Лэнгли мелькнула мысль: как жестоко очнуться в пустоте, когда мгновение назад она была полна сновидений.

Капитан и министр молча переглянулись. Блостейн и Мацумото исчезли.

– Это… тоже часть аттракциона? – процедил сквозь зубы Лэнгли.