Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

– Терпеть не могу класть деньги в кошелек министра Агаца, он жаждет моей головы, но надо отдать ему должное – повар у него превосходный.

Охранники не притронулась к еде. Они были натасканы обходиться малым и неусыпно бдеть.

– На верхних этажах много интересного, – сообщил Чантхавар, указав на неброскую светящуюся вывеску увеселительного дома. – Только разнообразия мало. Давайте лучше спустимся вниз.

Гравитационный лифт опустил их на шестьсот метров. Сразу же за порогом лифта начинался другой мир.

Здесь не было ни солнца, ни неба. Стены и потолки – из металла, полы – мягкие и пружинящие, куда ни глянь, вычерченная по линейке серость. Воздух был достаточно свеж, однако дрожал и звенел от нескончаемого шума – работы насосов, стука, вибрации – гулкого сердцебиения огромного города-машины. Коридоры-улицы кишели людьми, все они куда-то торопились, двигались, громко говорили.

Вот, значит, как выглядят мещане. Лэнгли с минуту постоял у входа в лифт, наблюдая за толпой. Он не знал, кого встретит, – одетых в серое зомби? – и вид людей его удивил. Беспорядочная масса напоминала города, которые он видел в Азии.

Одежда – дешевая версия министерской, мундиры на мужчинах, длинные платья на женщинах. Похоже, форма была нескольких расцветок – зеленая, синяя и красная. Головы мужчин чисто выбриты, цвет кожи отражал мешанину рас, в которую превратилось население Земли. Прямо под ногами толпы играло невероятное количество голой детворы. Принудительного разделения по половому признаку, как на верхних этажах, здесь не существовало.

Будка, выступавшая из стены дома, была набита дешевыми горшками. Женщина с ребенком на руках торговалась с лавочником. Рослый, почти полностью обнаженный носильщик, потея, нес груз запчастей для машин. Два молодых человека сидели прямо на улице и играли в кости. У входа в таверну с бокалом в руке дремал старик. Между мужчиной в красном мундире и мужчиной в зеленом мундире завязалась неуклюжая драка, несколько зевак остановились поглазеть. Уличная проститутка приставала к дебильного вида рабочему. Худой остроглазый купец – с Ганимеда, как подсказал Чантхавар, – тихо разговаривал с местным толстым покупателем. Богач ехал по улице на крохотной двухколесной платформе, двое слуг освобождали ему дорогу. Ювелир в своей будке стучал молоточком по браслету. Трехлетка споткнулся, шлепнулся задом на землю и заревел – на него никто не обратил внимания. Плач ребенка потонул во всеобщем шуме и гаме. За мастером шел и нес ящик с инструментами подмастерье. Подпирал стену довольный пьяный. Уличный торговец толкал перед собой тележку с дымящейся едой, громко расхваливая свой товар на манер, существовавший еще до начала цивилизации. Лэнгли проводил его взглядом, и торговец растворился во всеобщей сутолоке.

Чантхавар предложил им сигареты, закурил сам и повел дальше под прикрытием охраны. Люди расступались, почтительно кланялись и возвращались к своим делам.

– Здесь приходится ходить пешком, – пояснил Чантхавар. – В этом месте нет движущихся дорожек.

– Что означает форма? – спросил Блостейн.

– Различные профессии – слесари, пищевики и так далее. Работники организованы в гильдии, все очень строго, вступающий должен несколько лет учиться, между гильдиями существует сильное соперничество. Пока мещане делают свое дело и не лезут на рожон, мы практически их не трогаем. Если возникают серьезные неприятности, полиция – муниципальные рабы – наводит порядок.

Чантхавар указал на здоровяка в стальной каске.

– То, что здесь происходит, не играет большой роли. У них нет ни оружия, ни образования, чтобы представлять собой серьезную угрозу. Созданный для них курс обучения закрепляет стремление встроиться в основную систему.

– А это кто? – спросил Мацумото, кивнув на мужчину в алой форме с маской на лице и ножом на поясе, спокойно расхаживающего между людьми. Встречные поспешно уступали ему дорогу.