Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

– Причина мне неизвестна, – признался Вальти. – Мне часто кажется, что у Общества есть свой «Технон». Решения подчас выглядят бессмысленно, хотя в итоге всегда идут нам на пользу. Если одна из сторон получит нейтрализатор, это означает войну. Почему же преимущество отдают варварам?

– Действительно, почему? – прошептал Лэнгли.

Наступила полная тишина.

– Это не более чем моя догадка. Солсистема – неповоротливая культура, представляющая для нас долгосрочную угрозу. Если она одержит верх, то, возможно, выступит против нас, попытается включить Общество в свой застывший порядок. В историческом плане вероятно было бы лучше, если на время бразды правления достанутся Альфе Центавра.

– Ну да.

Какой облом! Все его догадки рассыпались в прах. Похоже, «Технон» вовсе не главный босс купцов-кочевников. И все-таки…

– Скрывать ничего не буду, – продолжал Вальти. – Конечно, проще держать вас в неведении, но это слишком рискованно. Узнав, что мы замышляем, вы на пару с Сарисом можете устроить неприятности. Лучше уж с самого начала заручиться вашим согласием.

В обмен на помощь, капитан, вам предоставят космический корабль с экипажем. Если вам не понравятся предложенные нами планеты, можете выбрать любую на свой вкус. Сариса вы тоже не предаете. Ему что на Земле, что на Торе – все едино. Кроме того, у вас будет возможность поторговаться и договориться, чтобы с ним хорошо обращались. Однако решение придется принять прямо сейчас.

Лэнгли покачал головой. Слишком много всего, слишком неожиданно.

– Дайте хоть немного подумать. А что шайка Бранноха? Они выходили на связь?

– Нет. Мне приказано вытащить центаврийцев из посольской башни, где их держат под домашним арестом, и предоставить транспорт до Тора – больше я ничего не знаю. У меня есть письменное распоряжение «Технона», которое позволит это сделать, если правильно им воспользоваться.

– Они даже ни с кем не связывались?

Скафандр скрывал движения, однако Лэнгли показалось, что Вальти пожал плечами.

– Официально – нет. По крайней мере с нами. На практике же трымчане могут иметь в своем баке, куда земная полиция не в состоянии сунуться, средства связи с изменяемой частотой. Вероятно, с их помощью трымчане установили контакт со своими земными агентами. О чем они договорились, я не знаю. Чантхавар, скорее всего, тоже догадывается, но не может ликвидировать трымчан, не нарушив джентльменское соглашение. Высокопоставленные властители разных стран уважают права друг друга. Никогда не знаешь, не попадешь ли сам в такой же переплет.

– Ага. – Лэнгли не сдвинулся с места. Осознание подступало к горлу, как волна, ему хотелось выкрикнуть правду вслух.

Нет, он не ошибся. «Технон» действительно управлял Обществом. Однако должна существовать еще одна загвоздка, и ему показалось, что он понял главную причину.

– Повторяю вопрос, капитан. Вы нам поможете?

– Если не помогу, – сухо ответил астронавт, – то вы от разочарования, чего доброго, примените силу.

– С бесконечным сожалением, – бормоча, подтвердил Вальти, трогая бластер на боку. – Некоторые секреты слишком драгоценны. Тем не менее, если вы согласитесь, я готов поверить вам на слово. Вы из тех, кто держит обещания. Кроме того, выдав нас, вы ничего не выиграете. Или выиграете, но очень мало.

Лэнгли принял решение. Оно означало прыжок в неизвестность, и все же в душе крепло спокойствие, возвращалась уверенность, от которой переставали дрожать руки. Хватит топтаться на месте. Следующий шаг, возможно, ведет в пропасть, однако пора, наконец, выходить из лабиринта и двигаться вперед как свободный человек.

– Да, – сказал он. – Я с вами. Только…

Вальти терпеливо ждал.

– …На тех же условиях, что и прежде. Мы должны взять с собой Марин. Сначала нужно ее найти. Она больше не рабыня, живет где-то на нижних этажах. Как только она вернется, я буду готов к отправлению.

– Капитан, поиски могут отнять не один день.