Долгая дорога домой (сборник) - Пол Андерсон

– Ничего не поделаешь. Дайте мне горсть монет, и я попробую сам ее разыскать.

– Операция намечена на завтрашний вечер. Успеете?

– Пожалуй. Если хватит денег.

Вальти издал жалобный стон, однако запустил руку в мошну – прицепленный к поясу объемистый кошелек. Он также подал маленький бластер в кобуре, который прятал под накидкой.

– Ну что ж, капитан, желаю удачи. Завтра буду ждать вас в ресторане «Две Луны» в девять вечера. Если вы не…

– Знаю. – Лэнгли чиркнул себя пальцем по шее. – Приду.

Вальти поклонился, опустил шлем и улетел тем же способом, что и прибыл.

Лэнгли хотелось плакать и выть от возбуждения, но на это не было времени. Он вышел из квартиры. Коридоры в этот час пустовали. По эстакадам еще разгуливали толпы, однако в лифте на нижние этажи он оказался единственным пассажиром.

В мещанском квартале царили шум и гам. Лэнгли обтекала толпа, унылая университетская роба никому не внушала большого уважения, ему приходилось прокладывать дорогу локтями. А вот и Этье-Таун.

Район находился на границе трущоб, и все же полиция поддерживала здесь порядок. Кое-кто из жильцов нанимал прислугу. Негуманоиды были равнодушны к земным женщинам, которые вызывали у них интерес разве что в качестве служанок, поэтому для девушки, изгнанной с верхних этажей, надежнее места было трудно найти. Логика подсказывала начать поиск именно с этого района.

До сих пор Лэнгли чувствовал себя неуклюжим любителем, чей ум впал в ступор из-за постоянных неудач в мире профессионалов. Теперь это чувство исчезло. Размах собственной решимости внушал ему такую уверенность в своих силах, что она немного пугала. Сейчас он был готов затоптать любого, кто встанет на его пути.

Лэнгли вошел в таверну. Завсегдатаи состояли в основном из чешуйчатых двуногих субъектов с вытянутыми мордами, не нуждавшихся в особой атмосфере или температурном режиме. Он прошел через лабиринт мокрых губчатых диванов, которые нравились этим тварям, и на него никто не обратил внимания. В тусклом красном свете было трудно что-то разглядеть.

В углу сидели и пили несколько землян в ливреях наемных слуг. Компания дружно уставилась на него – видать, профессура сюда никогда не заглядывала.

– Можно присесть? – спросил Эдвард.

– Здесь и так слишком много народу, – огрызнулся хмурый мужчина.

– Прошу прощения. Я хотел всем проставить, но если так…

– А-а, ну тогда садись.

Возникшая несколько натянутая пауза не смутила Лэнгли. Наоборот, она была ему на руку.

– Я ищу женщину, – объявил он.

– Отсюда – пятая дверь.

– Нет… не вообще. Конкретную женщину. Высокую, с темно-рыжими волосами, говорит с акцентом верхних этажей. По моим прикидкам, появилась здесь две недели назад. Никто не видел?

– Нет.

– За информацию я предлагаю награду – сто солей.

У компании полезли глаза на лоб. Он заметил, как у некоторых зрачки засветились жадностью, и небрежно откинул полу плаща, показывая оружие. Иметь при себе оружие в таком месте считалось серьезным правонарушением, однако звать полицию никто не торопился.

– Если вы не в состоянии помочь, то я поищу в другом месте.

– Погодите минутку, сэр. Не спешите. Вдруг мы поможем. – Угрюмый окинул взглядом своих спутников. – Кто-нибудь о ней слышал? Нет? Ничего, можно навести справки.

– Конечно. – Лэнгли отсчитал десять банкнот по десять солей каждая. – Это на справки. Премия – отдельно. Одно условие: обещание действует только… м-м-м… три часа.

Компашку как ветром сдуло. Лэнгли опустился на стул, заказал выпивку еще раз и попытался совладать с нетерпением.

Время тянулось очень медленно. Какая большая часть жизни уходит на ожидания!

Подошла девушка, предложила себя. Лэнгли отправил ее куда подальше. Он растягивал бокал пива – сейчас как никогда раньше следовало сохранять трезвый ум.

Через два часа восемнадцать минут к столику подбежал запыхавшийся человечек.

– Нашел!