Дочь реки - Елена Счастная (2020)

— Нет, конечно, — наконец ответил старшой. — Как увидим Любшину вдалеке, так и сойдешь. А там, коли тебе хочется, пешком доберешься. Да не слишком близко. Там, я знаю, есть избушка одна на берегу: мимо не пройдешь. Жила там одна вдова, пока не померла. Говорят, ведьма была, потому никого не пришло в дом жить даже из родичей. Тебе такое пристанище в самый раз будет, пока все не закончится.

Вот же, и позаботился, кажется, и ведьмой почти назвал. Как с таким разговаривать всерьез?

— Откуда же ты все знаешь? — Гроза заглянула в его озабоченное и суровое лицо.

— Какие где избы стоят. Пустые они или нет.

— Останавливались мы там, бывало. Место хорошее, даже струги можно оставить не так заметно для других. Мы много таких мест знаем. Нам часто в селения соваться нельзя.

— Хорошо… — пришлось согласиться, как ни хотелось возразить.

— А тебя никто и не спрашивает, — чуть резче, чем нужно, оборвал ее находник. — Ты ведь никого не спросила, когда из острога сбегала. И мою шею под удар своего отца ставила. Больше такого счастья мне не надо.

Гроза и хотела уже было что-то ответить, довольно взъярившись от его грубого тона, да не успела.

— Горит! — громко сказал кто-то у правого борта.

Рарог подобрался сразу, встал и к носу пошел, где зорко смотрела вдаль резная медвежья голова. Гроза тоже на месте подскочила, запуталась слегка в подоле да покрывале и едва не полетела кулем обратно, но устояла. Она, вытянув шею, посмотрела вперед — а там и правда уже зарево поднималось над невысоким молодым перелеском, который еще скрывал Любшину от взора тех, кто подходил с этой стороны излучины. Но не успела еще Гроза дойти до носа струга, неловко покачиваясь при каждом мягком рывке его, когда весла воду загребали, как старшой назад повернул, прошел мимо и сел у кормила.

— Весла сушите, — велел — и мужи сразу их подняли.

Он повернул кормовое весло, и струг мягко повернул, продолжая неспешно плыть по течению к Любшине. И потянуло помалу гарью навстречу, как будто пожар полыхал где-то совсем рядом. А еще через пару саженей заплясали по воде первые отсветы огня и донеслись — обрывками — первые крики и шум. Словно эхо меж кряжистых старых берез заплутало. Дым разбил на осколки хрусткую речную свежесть, что колола щеки и заставляла ежиться, проникая внутрь тела даже через ноздри. Гроза содрогнулась от неправильности этого запаха, от его чужеродности посреди этого с виду спокойного утра, окрашенного густой живицей зари, запутавшейся в небесной дымке. Стылая синь еловых берегов отступала, заменяясь нестройным рядами приветливых берез, обряженных, словно купальские девы, в длиннополые рубахи. Но той сонной безмятежности хватило ненадолго. Потому как уж разогревало сердце беспокойство, горячее, как тот свет, что лился, колышась, от Любшины.

Скоро пристали к берегу — одним стругом. Остальные только едва приостановились, ожидая, когда лодья старшого вернется.

— Еще время тратить пришлось, — привычно проворчал со своей скамьи Другош, когда песком и мелкими камушками прошуршала под дну отмель.

Бросили сходни, и Гроза, боясь разозлить мужей еще сильнее, подхватила все свои вещи да едва не бегом по доскам на землю сбежала. Хлестнула студеная роса по щиколоткам, донеслось бодрящее дыхание березняка, окутало лицо, качнуло, словно ласковой рукой, волнистые прядки вокруг головы. И Гроза вдруг сама ведьмой себя почувствовала, невольно ощупала дно мешка заплечного, раздумывая, какую бы требу здешнему лешему принести, чтобы не тронул. Но тут ее окликнули, заставив вынырнуть из глубины этого места, что мигом обхватило со всех сторон, словно ветвями оплело.