Тихая роща - Юлия Лим (2017)

Это случилось тринадцать лет назад, когда погибла очередная невеста. Кощей покинул рощу и вышел за ее пределы. Серый волк пожирал кролика, что позволило царевичу перейти по невидимому мосту в ту часть леса, где не было ни одного сказочного существа.

Кощей набрел на болото и долго смотрел на мутно-зеленую поверхность. Иногда она булькала и звук отдавался так громко, что у него звенело в ушах.

– Пусть все катится в пропасть, – сказал Кощей, сжал кольцо и, замахнувшись, швырнул его.

Кольцо перелетело на другой берег и с тихим звуком упало в болото. Кощей повернулся, надеясь никогда больше не увидеть эту вещицу, и побрел обратно к лесу. Он не помнил о матери, что наказывала ему строго хранить кольцо, не думал о невестах и не думал о том, как можно победить проклятье. Четыреста восемьдесят лет прошли, как мгновение, и столько же душ молодых девиц было уничтожено. Кольцо должно исчезнуть и больше никому не причинить вреда.

Только Кощей об этом подумал, как услышал хлюпанье. Он обернулся и заметил маленькую девочку, подбирающуюся на четвереньках к болоту. Наблюдая за ней, Кощей почувствовал, как забилось его сердце. Едва слышно, почти незаметно. Он приложил руку к груди и ощутил постукивания.

Тем временем девочка тянула к чему-то руку, а болото норовило поглотить ее целиком. Еще немного и от нее ничего не останется.

Он действовал без раздумий: оказался на другом берегу и схватил девчонку, пока она не утонула. Лесные воды негостеприимны к маленьким детям.

– Что ты здесь забыла? – спрашивает Кощей. – Рано тебе еще топиться в болоте.

Она открывает глаза: сначала один, потом второй, и смотрит на меня в изумлении.

– Ты синий! – вскрикивает девочка.

– А ты грязная, – отвечает Кощей.

Они замолкают и рассматривают друг друга, пока из девочки не вырывается смех. Кощей смеется в ответ: хрипло, по нарастающей, как если бы гром появлялся из-за мокрого кашля.

– Кто ты? – спрашивает девочка, когда смешинка исчезает.

– Тот, с кем тебе не следует говорить, – отвечает Кощей.

Поблизости хрустят ветви. Они поворачивают головы и вслушиваются.

– Ты здесь не одна?

– Я приехала с родителями! – говорит девочка, но через мгновение ее взгляд потухает, и она шепотом просит: – Забери меня от них…пожалуйста! – обнимая Кощея маленькими руками за шею.

– Тая! – женский голос заставляет его напрячься.

– Тая, где ты? – кричит мужчина.

Девочка вжимается щекой в плечо Кощея. Он ставит ее на ноги и отходит назад. Тая тянет к нему руки, но Кощей поднимает палец, приставляет его к своим губам и издает тихое шипение.

Он видит, как мать Таи хватает ее за плечи. Как обеспокоенный отец поднимает дочь на руки. Пустота в груди разрастается, как яд по венам, и Кощей уходит прочь. Его место – в Тихой роще, и нигде больше.

3

Баюн понимал, что его выбор означал смерть его мечты. Осуществить это желание не может никто, кроме Яги, а для нее на первом месте верность. Переминаясь с лапы на лапу, кот запрыгнул на крышу избушки. Она недовольно заскрипела створками, когда он поцарапал дерево.

– Прости, – шикнул Баюн, подобрался к распахнутому окну и прошмыгнул внутрь.

Пахло выпечкой и травами. Тень Яги отбрасывалась на стену, увеличиваясь в несколько раз из-за свечи, рядом с которой она сидела.

– Пришел, наконец? – спросила Яга.

– Пришел, мр-р, – Баюн подошел к ее ногам и потерся о них. От приятных мурашек шерсть встала дыбом. Яга протянула руку и погладила его за ушком.

– Ты сделал то, что обещал?

– Были некоторые, мр-р, осложнения, – ответил кот, постепенно отходя в сторону.

– И?

– Я не смог…

– Что сложного в том, чтобы отравить девчонку?! – Яга поднялась на ноги и пнула его в бок. Баюн отскочил и запрыгнул на подоконник, задев хвостом вазу с цветами.