— Надеюсь, — Солара положила голову мне на плечо. — А когда прощались, поцеловал не кончики пальцев, а ладонь. Жаль, не запястье… А какой у него голос, так бы слушала и слушала. Да за один голос за его высочество хочется выйти замуж, родить семерых детей и быть верной до последнего дня. А взгляд… В самую душу, Элька. Знаешь, как в тумане всё. Северин спрашивал, я отвечала, кажется, шутила, а что говорила — не помню. Очнулась только когда он меня к двери проводил. Визионы улетели и тогда он мою ладонь поцеловал, так, что я от одного прикосновения задрожала, и сказал, что я могу называть его просто Северином. Или Кирианом, как мне больше нравится. Представляешь? — Помолчала немного и мечтательно продолжила: — А я не знаю, как мне больше нравится. И львица рядом с ним мурлычет. Трётся об печати, приласкаться хочет. И от его тигра такая тёплая волна интереса шла. И немного сожаления, что львица в оковах.

Тут я полностью понимала эмоции подруги. Ирбису, кажется, тоже не нравилось, что моя саламандра вынуждена сидеть под замками. И это сочувствие со стороны чужого зверя было приятным, согревало и дарило надежду на то, что вскоре всё изменится, оковы рухнут и магия сольётся со мной воедино.

Но долго поговорить нам не удалось. Раздался стук в дверь и тот самый магически одарённый стражник, что сопровождал меня после беседы с принцем Северином, сообщил:

— Эрия Элиана, королевская сваха ожидает вас в малой Золотой гостиной. Сейчас. Позвольте, я сопровожу вас.

На лице Солары мелькнула растерянность, сменившаяся страхом. Не смущаясь стражника, она схватила меня за руку и шепнула:

— Вернёшься — зайди ко мне. В любое время. Хоть на минутку. Я буду ждать. И волноваться.

Признаться, я тоже слегка нервничала, следуя по коридору. Успокаивало одно: кажется, мы действительно шли к малой Золотой гостиной, а не к кабинету ледяного василиска. Хотя, как знать: может, о том, что я не прошла отбор, вначале заявит эрия Снежин, а уж потом отправит меня на растерзание… в смысле, на аудиенцию к его наследному высочеству?

Стражник вежливо распахнул передо мной двери. Я вошла, осмотрелась. В гостиной, помимо меня, не было ни души. Зато я увидела накрытый на две персоны стол. Хм, неужели эрия Снежин решила поужинать в моей компании? Маловероятно…

Услышав, как позади снова открывается дверь, обернулась и едва не попятилась от неожиданности. Вот уж о ком я точно не думала, перебирая целых две кандидатуры возможных собеседников. Но ко мне мягкой, бесшумной походкой хищника подходил принц Северин. И мягкая, доброжелательная улыбка на его губах меня ничуть не успокаивала. Ну и что ему от меня нужно?

ГЛАВА 13

Несколькими часами ранее

Дождавшись, пока за Ингваром дель Неви закроется дверь, наследный принц обернулся к младшему брату. Тот успел вновь опуститься в кресло и допивал чай, явно наслаждаясь краткими мгновениями отдыха и покоя. Даже глаза прикрыл от удовольствия. На миг Эльдин даже позавидовал способности Северина виртуозно находить и использовать любую возможность расслабиться не в ущерб делам.

— Дай мне еще пять секунд, — попросил младший, не открывая глаз. Допил чай, не глядя, поставил чашку обратно на поднос и лишь после этого повернулся к наследному принцу. — Вот теперь я готов тебя слушать.

Расслабленная улыбка исчезла с его губ. Время отдыха подошло к концу и Северин снова выглядел внимательным и собранным. Хотя Эльдин прекрасно знал, что брат устал за эти дни. Отбор, навязанный южным императором, совсем не входил в планы северян. Младшему принцу пришлось перекраивать расписание, освобождая время для встреч с претендентками, переносить аудиенции. Несколько последних дней он ложился спать под утро, но при этом умудрился сохранять доброжелательность и демонстрировать радушие всем окружающим.

— Тебе кто-то понравился? — прямо спросил Эльдин, отбросив посторонние размышления.